扉のむこうは

　汽車にひたすら揺られ、ヒルベリーに到着する頃には日がすっかり傾いてしまったけれど、絵の具工房は親切な町の人のおかげですぐに見つかった。

　十年ほど前にセーブルが引退し、今は弟子のルーセントが店主を務めているらしい。

「あの無愛想のままだとしたら、お店は大丈夫かしら？」

「先代のセーブルさんは人当たりが良い人だったものね」

　姉妹で好き勝手言いながら目抜き通りを進む。職人たちの暮らす町は見たことのない珍しい店もたくさんあって、ただ歩いているだけでも楽しい。

　しばらくして、教えてもらった工房の外観が見えてきた。私たちは示し合わせたように、そっと物陰から店の中を観察する。

　お客さんと思われるひょろりと背の高い青年が、紙袋を抱えながら去っていった。一瞬見せのドアが開いたが、中の様子はよくわからない。
　あまり長居はできないなと考えていたところ、灰色の髪の男性が店の外に出てきた。面影はあまりないけれど、眉間のシワでルーセントだとすぐにわかった。少年の時よりシワがずっと様になっている。
　ミーナと目が合うと、二人でくすくすと笑った。

「相変わらず無愛想そうね」

　ルーセントが渋い顔で店の奥に声をかけると、麦わら色の髪の少女が小走りで駆け寄ってきた。店を早めに閉めて二人でどこかへ行くらしい。

　歳を重ね職人としての厳しさが加わったルーセントは、一見近寄りがたい。
　しかし、少女を見下ろすルーセントの眼差しがかつてのセーブルと重なる。私にはそんな風に見えた。

　気のせいかと思ったけれど、隣に佇むミーナも同じ事を思っていたようだ。ぽかんと口を開けて彼らを見ていた。姉妹でふたたび顔を合わせくすくすと笑う。

「でも、きっと大丈夫ね」

　急に霞がかっていた少女の頃の記憶が、色鮮かやに蘇ってきた。

　麦わら髪の少女と、かつての自分が重ったせいかもしれない。
　この『青い花』をルーセントは覚えているだろうか。明日になったらミーナと一緒に工房を訪ねてみよう。

　今度はちゃんと憶えておこう。扉のむこうへ冒険したあの頃の話を――