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「時川神社、ですか？」
「ああ。その神社に居る当主を訪ねてもらいたい」
ある城の一室。
若い男ら二人の前に居るのは、鼻下と顎に立派な髭を生やし、髷を結った、彼らより一回り以上年の功ある男。
彼の名は『羽柴秀吉』。
この時代で知らぬ者はいない、ある大名の家臣である。
「実は最近、安土城内で不穏な動きがあってな。殿があるモノを探しているとの噂だ」
「あるモノ……？」
秀吉は「ああ」と短く相槌をうつと、息を殺すようにその名を言った。
「二人は『八岐大蛇』を知っとるか？」
「『ヤマタノオロチ』？それはもちろん……」
「太古の昔にスサノオノミコトが退治したというあの？ですが、あの化け物、今は存在しないのでは？」
『八岐大蛇』とは古来から語り継がれる八つの蛇の頭を持った化け物のこと。
かつての出雲国を襲ったとされる伝説の大蛇はイザナキが禊をしたことで生まれた三貴子の一神、スサノオノミコトにより退治されている。
「左様。確かに『八岐大蛇』はこの世には既にいない、と儂もついこの間まではそう思っておった」
秀吉は腕を組んで難しい顔を浮かべると、直ぐに若者二人に目を向ける。
「では、『鱗の化け物』は聞いたことあるか？」
主人の問いに、2人は首を傾げる。
「いえ、初めて聞きます」
「鱗がついた化け物ってやつですか？」
「まあ、簡単言えばそのようなモノ、だそうだ。なにせ、それは『八岐大蛇』の一部らしい」
「一部？」
「それはどういう……？」
「京の都から南へ下ったところに池があるんだが、昔その近くに『鱗の化け物』が現れ、村を1つ消してしまったという話があるそうだ。その鱗の化け物こそが『八岐大蛇』がこの世に遺した怪物だそうだ」
「そんな化け物、出会ったら終わりなんじゃぁ……」
それもそうだ。
村を1つ消してしまったというのだから、その場に居た人間が生きている可能性は低いだろう。
「何故、殿が探しているのかはわからぬ。それを見つけてどうするのかさえもな。そのための調査なのだ」
秀吉が要件を話終えたとこで、1つの疑問が青年の頭を過る。
「そもそも、その『時川神社』とは一体……？知り合いですか？」
「いや、ワシは会ったことが無い。強いて言うなら、官兵衛だな」
「官兵衛さんが？」
彼らから見て秀吉の左手には、黒い着物を纏い、白い頭巾を被った三十路の男が座っていた。
彼の名は黒田孝高。黒田官兵衛の名で知られる秀吉の側近である。
「以前、ある集まりで当主にお目にかかってね。その『鱗の化け物』に深く関係がある神社だそうで。当主に私の名を出せばわかると思う」
「なにより、今回の件で最も深く関わっている神社だ。その主と奉公人に交渉ができねばならない」
「任せたぞ」と秀吉は２人に強い眼差しを向ける。
「それほど重要な用件を我々だけで良いのですか？」
「むしろ、内密に扱いたいのだが……どうも記之介だけでは心配でな」
「オレ、ですか？」
突然、自分の名を呼ばれた布を巻いた少年は自らを指差す。
「調査だけならお前に任せるのが一番最適なのだが……交渉、となるとまだ若いしの……忙しいかもしれんが、佐吉も付けた方が良いかと思うてな」
「そうだったのですね。それは正しい判断かと……」
佐吉と呼ばれた男は秀吉の言葉に多いに同意する。が、
「ちょっとちょっと！待ってくださいよ殿！」
記之介はバッと立ち上がり、佐吉を指差す。
「兄貴なんてとんだへいくわい者ですよ！？もし当主に恨まれでもしたらどうするんですか！」
「俺はそんなへまはしない」
「するだろう！？この前だって……！」
「二人とも！殿、なんとか言ってください」
官兵衛は二人の痴話喧嘩を止めようとするも、
「まあ良い。賑やかな方が良いだろう？」
秀吉は「ははっ！」と笑い、そんな主人を見て、官兵衛はため息をついた。
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