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その時、ふと気がついた。
俺、こいつが好きだ――と。
女どもから「可愛い！」などと言われ、犬猫的扱いを受ける友人の童顔をまじまじと眺めて、己の心を探ってみる。
「桜太は？」
「ん？」
「桜太はいんの？ 好きな人」
一葉の問いかけに、表情豊かな黒い瞳がしばらく静止する。うーん、と一つ唸ると、彼はごく自然な口調で告げた。
「かっちゃんかな。俺がありのままでいられるし、かっちゃんのありのままも受け入れているつもりだよ。なんてったって、傍若無人だもんね。出会った頃、ここまで周りになじもうとしないヤツ、見たことない！……って、新鮮だったもの。ツンって取り澄ましてお姫様みたいでさ。かまわずにいられなかったな」
軽やかな回答は、愛の告白とも、「好き」の幅広い概念の一つとも、ただの小言とも聞こえた。
「そうか」
「うん、そう」
「……ありがとう」
「どういたしまして」
半ば放心状態で答えた恋愛劣等生を見つめて微笑む桜太は、ひどく寂しげであった。
嬉しい、と思ったのは事実である。
同時に、怖くもあった。
同性同士、ということ以上に、長年の友人関係が破綻してしまいそうで、怖かった。
春霞のように淡く湧き上がった感情は、その後、昂ぶることも、消滅することもなく、大学二年となった今でも、おぼろに一葉の内でたゆたっている。
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