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＃４ 百鬼夜行(5)
カフェ『小庭園(ﾌﾟﾁ・ﾄﾘｱﾉﾝ)』の店長・清水健一は、常連客の広瀬と鴉のハッピーの秘密を掴んだ中学生・後村伸二による拡散を防ぐため、秋夜の屋外を歩き続けていた。
後村の自宅付近でとある行動を起こすためだが、実は住所を知らず現在ほとんど迷子状態。
後村本人は「中学校近くの一軒家」と話していた。なので校舎の見える位置まで来てみたものの、そんな家はごまんとある。
せめて学校を中心に方角や町内名を聞いていれば良かったのだが、有事でもない段階で必要性を見出だせなかった。
さてどうしたものかと住宅街の狭い路地で悩んでいると、常連客のママ友グループのひとりを前方に発見。
街灯と屋内から漏れる明かりを頼りに車から荷物を下ろしている。
もし同じ町内なら後村家の面々と顔見知りの可能性もある。ダメもとで尋ねてみることに。
「こんばんは。お出かけ帰りですか？」
「あら店長さん。そうなの、子供たちと遊園地に。どうしたの？」
「後村という少年がこのコートを店内に忘れたものでして」
ダウンコートの入った紙袋を少し掲げてみせた。
コートの真の持ち主は妖怪であるも完全無視だ。都合よく利用させてもらう。
女性も疑いなく受け入れ、顔馴染みの少年を店内で見かけたことを思い出した。
「ああ私がお邪魔してた時もいたわね」
「お知り合いでしたか。家を探しているのですがご存じですか？」
すると彼女は「知ってるわよ？」と質問者にはありがたいお言葉を返した。
後村少年の小学生の妹と自分の長男が同学年らしい。
気さくに教えてくれた住所は、現在地から徒歩で15分ほど。清水も知る耳鼻咽喉科の近くだった。
「ありがとうございました。お待ちしておりますのでお店の方にもまたいらして下さい」
そうして清水店長、後日ママ友たちと来店したこの女性のテーブルに、謝礼を込めて談笑しながら皆で摘まめる一口ラスクを無料提供したのだった。
＊
19時を前にしてようやく見つけた家は、一般的な２階建て住宅。
１階には明かりが灯り、見上げた２階のふたつの窓は恐らく子供部屋だろう。道路に面し都合がいい。
しかし清水、喜びも束の間、誤算に気づいた。
この時間帯は家族揃っての夕飯の可能性が高い。或いは外出中か。２階の部屋は暗く、不在であることが窺える。
妖怪を誘い出すなんて清水にとっても、文明の発達した現代社会に於いても前代未聞の計画。
展開が予想できず、なるべく避けたいがターゲット以外の負傷者が出る危険性も。それ故に通行人には細心の注意をと考えていた。
到着後すぐに行動を開始して特殊能力を得た伸二だけに人ならぬ者を自室から目撃させるつもりが、出鼻をくじかれた気分だ。
だが臨機応変に予定の追加。来る途中に素通りしたファミレスで時間を潰すついでに夕食だ。
下見にもなったし食事しながら持参品の配置場所などを練ることにした。
優しそうな顔に似合わぬ、さすがのしたたかさであった。
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