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雨に滲む灰色の街は水墨画の世界みたいだ。見慣れた早河探偵事務所の建物の螺旋階段を上がり、事務所の鍵を開けて中に入った。
濡れたキャリーバッグを事務所の入口に立て掛け、室内を見渡した。部屋は静まり返っている。
「ただいま戻りましたー……所長？」
早河の愛車はガレージに駐まっていた。外出はしていないはずだ。新幹線に乗る前に送ったメールの返事もない。
静かな部屋はそれだけで人を心細くさせる。早河の存在を感じられないこの事務所は全く知らない別の場所のようだった。
なぎさはパーティションの向こうを覗いた。パーティションで仕切られた応接間のソファーに早河が横になっている。
「所長……？ ええっ？ どうしたんですか？」
『……おぉ……おかえり……』
赤い顔をして荒い呼吸を繰り返す早河がうっすらと目を開けた。なぎさはソファーに駆け寄り、寝ている早河の額に手を当てる。
テーブルに転がる体温計の存在で状況は察した。
「熱、何℃ありました？」
『昼に測った時に……38だった』
「そんなに……。病院は？」
『行ってない。寝てれば治る』
こういう時の早河は頑固だと、なぎさはこの1年の付き合いで心得ている。彼は自分のことに関してはとことん無頓着だ。
「こんなところで寝ていたら余計に悪化します。上で休んでいてください。階段、上がれますか？」
『ん……大丈夫だ……』
早河の身体を支えて彼を立ち上がらせた。彼の身体は熱く、苦しげな吐息がなぎさの耳に触れて心臓が大きく跳ねた。
（所長が熱出してる時に何を考えているんだろう……）
早河とは別の意味で身体が熱い。なぎさが照れていることも今の早河は気付かない。
事務所の奥にはトイレと給湯室が並び、狭い通路を抜けると早河が自宅にしている三階に通じる階段がある。
彼が階段を上がって自宅に入るのを見届けたなぎさは事務所の仕事に取りかかった。
まずはなぎさが留守にしていた間に荒れ果てた事務所の掃除を始めた。
早河もあの状態だ。ろくに掃除やゴミの仕分けもできなかっただろう。
窓を開けて雨の匂いを含んだ空気を室内に入れる。掃除機をかけ、ゴミをまとめ、トイレ掃除が終わった頃には帰って来て1時間は経過していた。
上にいる早河の様子が気になった。病院に行っていないなら、ちゃんとした薬も飲んでいないかもしれない。
（私が上がってもいいのかな……）
なぎさはこれまで一度も早河の自宅に入ったことはない。早河の生活圏に踏み込むことは助手の仕事の範囲を越えている。
こんな時、助手じゃなく恋人だったら迷わず彼の側で看病ができるのに。
そう、玲夏だったら……そう思うとまたチクリと胸が痛んだ。
（でもこのまま放って帰れないよ）
意を決して彼女は階段を上がった。階段を上がりきった先に扉がある。鍵のかかっていないドアノブは簡単に回った。
「お邪魔しまーす……」
玄関を入ってすぐに目に入るのはリビングにある焦げ茶色の大きなソファー。テーブルには栄養ドリンクの瓶の残骸が置かれたままだ。
（熱出てからちゃんとしたもの食べてないのかも）
リビングに面して扉があった。控えめにノックをしても返事がない。恐る恐る扉を開けると、思った通りそこは寝室だった。
カーテンの締め切られた薄暗い部屋のベッドに早河が寝ている。彼は苦しそうに呼吸を乱して眠っていた。
放っておけなかった。何故、どうして、と理由付けしたって仕方ない。こんな状態の人を見て見ぬフリして何もしないなんて、できない。
「……キッチン借りますね」
眠る早河に囁いて寝室を出る。冷蔵庫にはスポーツドリンクと缶ビール、あとは栄養ドリンクの瓶しか入っていない。
簡素な食器棚の奥から箱に入った土鍋を見つけた。幸いにも米もあり、研いだ米を炊飯器にセットしてから一度事務所を出た。
相変わらず降り続く雨の中を近くのスーパーまで歩いた。スーパーで食料品を買い、隣の薬局で冷却シートと薬剤師に選んでもらった風邪薬を購入して事務所に戻る。
急速モードにセットした炊飯器からご飯の炊ける匂いがしていた。
早河の自宅のキッチンを借りて手早く野菜を調理する。鶏肉、白菜、ほうれん草、ネギなどは食べやすいように小さめに切った。
炊きたてのご飯は土鍋の中でお粥に変身を遂げていた。
やがてお粥と野菜の水炊きが出来上がった。早河の寝室をノックしたがやはり返事はない。ベッドに近付くと早河が目を開けた。
『……なぎさ？』
「所長の様子が気になったので……。ご自宅に勝手に上がってすみません」
『それはいいけど……』
上半身を起こした早河は額を押さえた。まだ身体が辛そうだ。
「キッチンをお借りしてお粥と水炊きを作ったんです。食べられますか？ もし食欲がないなら……」
『食う。食欲はねぇけどさすがに栄養ドリンクしか飲んでないから腹は減ってるんだ』
「わかりました。すぐに持って来ますね」
早河に手料理を食べてもらえることがたまらなく嬉しかった。もう気持ちを誤魔化しきれない。
そんなはずない、そんなはずない、と自分に嘘をついていたけれどもう無理だ。
なぎさが作ったお粥を早河が口に入れる。彼はお粥をゆっくり咀嚼して飲み込んだ。
「……味、どうですか？ 塩辛くないですか？」
『ああ。旨いよ』
「良かった……」
お粥も水炊きも自分で作った経験はほとんどなかった。レシピは母親の見よう見まねだ。
誰かのために料理を作り、美味しいと言ってもらえる、こんなに嬉しいことはない。
早河はお粥も水炊きもすべて完食した。
「これ、薬です。薬剤師さんに頼んでよぉーく効く薬を選んでもらったので、これを飲んで大人しく寝ていてくださいね」
『サンキュ』
薬を飲んで横になった早河の額になぎさが熱冷ましの冷却シートを貼る。目を閉じてくれればいいのに、早河は目を開けたまま、シートを貼り付けるなぎさの顔を虚ろな瞳で見上げていた。
「私は片付けして帰りますね」
『……ここに居ろよ』
「え？」
『もう少し……居ろよ』
ベッドの傍らにいるなぎさの頬に早河の熱い手が触れた。金縛りにあったようにそこから動けなくなったなぎさは頬に触れる彼の手に自分の手を重ねた。
ずっとこのまま、こうしていたい――
二人きりの部屋に無言の空気が流れる。聞こえるのは早河となぎさの息遣いのみ。
『……なぎさ』
「は、はいっ」
『……ぁ……りが……と……』
「え？ 何……」
小さくかすれた早河の声は聞き取れず、なぎさに触れていた彼の手も力を失ってベッドに落ちた。
「……寝ちゃった」
早河の寝顔はいつもと違って幼く見えた。
汗で湿った前髪が冷却シートに覆い被さっている。そっと前髪を掻き分けてやり、掛け布団を肩までかけた。
彼が愛しかった。側を離れたくないと思った。
いつだったか、死んだ兄が言っていたことがある。
──“なぁ、なぎさ。今俺がバディ組んでる後輩の早河って奴さ、すげーいい奴なんだよ。頭はキレるし頼りになる。何より、人の痛みがわかる優しさを持ってる。アイツとバディになれて本当によかった”──
「好きになっちゃった……」
小さな声で呟いた告白の言葉は空気に乗って消えていく。
「所長……好きです」
嵐の夜、彼女は彼への恋心を自覚した。
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