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第一章 逆流する過去
11月6日（Fri）
香道なぎさは表参道駅のA4出口の階段を上り、地上に出た。出口のすぐ側で待っている人物を見つけて懐かしさと切なさが込み上げてくる。
「恵さん！」
桐原恵に彼女は手を振った。なぎさに気付いた恵も笑顔で手を振り返す。
「なぎさちゃん、久しぶり」
恵の昔と変わらない笑顔を見て、もしかしたら今頃は彼女のことをお義姉ちゃんと呼んでいたのかもしれないと思うと涙が出そうになった。
桐原恵は2年前に逝去した兄、香道秋彦の婚約者だった。なぎさや、なぎさの両親にとってはすでに家族同然の存在だった。
「東京はすぐに景色が変わっちゃうね。知らないお店が増えていてびっくりよ」
表参道駅を離れて街を歩く恵は物珍しげに街の風景を見渡している。二人が向かうのは港区青山三丁目。
バレエ学校やインターナショナルスクールが並ぶ通りを抜けると見えてきたのは白色のタイルで埋められたこじんまりとした建物だ。
イタリア語で月を意味するルナの名前を掲げた【トラットリア ルナ】の看板が目に入る。イタリア国旗がはためくこの店はイタリアンレストランだ。
「表参道にこんなお店あったんだね」
「私も夏に取材で来て知ったんです。ご夫婦で経営していて、パスタがとっても美味しいんですよ」
平日の昼時もあって、なぎさや恵の前には数人の客が並んでいた。
なぎさが雑誌の取材で訪れた今夏はテレビのグルメ特集で紹介された影響もあってかこの店には人が押し寄せていた。
その時ほどの賑わいは落ち着いてもリピーターが多く、今日も店は満席状態だった。
なぎさが扉を開けると最上部につけられた鈴の音がカランカランと音を鳴らす。予約した香道だと告げると、エプロンをつけた穏やかな雰囲気の年配女性が「久しぶりですね」と声をかけてくれた。
彼女は店主の夫人だ。なぎさが夏に店の取材をしたライターだと覚えていてくれたようだ。
「母から聞きました。今年の春にお父さんが亡くなったって……」
「元々、肝臓が悪くてね。去年からずっと入院していたの。群馬に帰ったのも半分は父が心配だったのもあるんだ」
「知らせてくれたらお見舞いに行ったのに……。恵さんのお父さんには私も何度かお会いして、よくしてもらっていたので亡くなったって聞いてショックでした」
なぎさが注文したボロネーゼ、恵の注文したトマトとナスのアラビアータが飴色のテーブルに並んだ。
「ごめんね。なぎさちゃんや、なぎさちゃんのご両親と繋がりを持ってしまうと、どうしても秋彦のことを思い出して辛くてね」
「お兄ちゃんのことはまだ……」
「秋彦のことはまだ好きだよ。結婚まで考えていた人だもの。忘れることはできない。だから新しい恋の報告もないのよ」
天窓からは暖かな秋の日差しが差し込んでいる。半円形の天井や周りを白色のタイルに囲まれているせいか、白い洞窟にいるみたいだ。
「なぎさちゃんは早河さんの助手になったんだって？」
「うん。ライターの仕事と掛け持ちで……」
早河の話題が出てなぎさは少しばかり身構えた。恵の顔を正面から見るのが怖い。
「早河さんが警察を辞めて探偵になったことはなぎさちゃんのお父様から伺っていたの。でもまさか、なぎさちゃんが出版社を辞めてそこで働くとは思わなかったなぁ」
「ほとんど押し掛け同然で無理やり雇ってもらったんです。どうしてもお兄ちゃんの仇がとりたかったから」
紙ナプキンで口元を拭い、恵の顔色を窺うように恐る恐る視線を上げた。なぎさの予想に反して恵は穏やかな表情をしている。
「なぎさちゃんのそういうバイタリティのあるところ、好きなんだ。秋彦は無鉄砲なだけだってぼやいていたけど、私は臆病な方だから何でも臆せず飛び込んでいくなぎさちゃんが羨ましいし、すごく好きだよ」
「恵さん……」
本当にこの人と家族になりたかった。“お義姉ちゃん”と呼びたかった。人がひとりいなくなった、それだけで誰かの人生を変えてしまう。
「早河さんとは上手くやれてる？」
「どうだろう。上手く……やれてるのかなぁ。最初はもっと優しい人だと思っていたんですよ。でも人使いは荒くて口は悪いし……」
早河のことを思い出してつい表情が緩んでしまった彼女はそれが失敗だと気付いた。だが気付いた時にはもう遅かった。
「早河さんと仲良くやれてるのね」
まずい、そう思ったが恵に怒りの様子はない。
早河への恋心を恵に知られたくなかった。
兄の秋彦が命を落としたそもそもの原因は早河だ。早河を庇って秋彦は死んだ。
その早河に秋彦の妹のなぎさが恋をしていると知った恵はどう思う？
怖くて言えない。知られたくない。
この恋はしてはいけない恋だと自分でもわかっている。早河を好きになってはいけなかった。
「なぎさちゃん、もしかして早河さんのこと好き？」
「えっ……ヤダなぁ。恵さん何言ってるの？」
「なんとなくね。さっきの、早河さんのことを話してるなぎさちゃんの様子からそうなのかなって。違う？」
「違いますよー。私の好みとかけ離れていますし、ありえません。ただの上司です」
笑って誤魔化すなぎさの嘘に恵は騙されてくれただろうか？ でも今は誤魔化すしかない。
なぎさの誤魔化しが通じたのか、それから恵が早河の件に触れることはなかった。
現在は群馬に居住する恵が東京に来たのは今週末にある友人の結婚式に出席するためらしい。
東京に来るついでにかつての婚約者の妹をランチに誘ってくれたのだ。それは嬉しくもあるが、早河に恋をしたことで恵に対して生まれた罪悪感。
その罪悪感が心にくすぶり続けて、恵との2年振りの再会を心から喜べない自分がいた。
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