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『子争い』『三方一両損』
その日、彼は一人で、山奥の川まで釣りに出かけた。
緑豊かな自然の中、美しい空気を吸いながら、という魚釣りだ。たとえあまり釣れなくても楽しいだろう。
そう思って来てみたら、予想外に良く釣れる。他の釣り人の姿は全く見かけないので、魚もスレてないのかもしれない。
「凄い穴場を見つけたもんだ」
自分を褒めたくなるくらいだった。
そういえば、この近辺で行方不明になる人が多い、という噂があるという。それを怖がって、釣り人も訪れないのだろうか。
「でも、そもそも人が来ないのであれば、行方不明者にもなれないじゃないか」
と、笑い飛ばしながら。
彼は釣りを楽しみ続けた。
――――――――――――
夕まずめといって、日没前後は魚が餌をよく食べると言われている。
当然、それは彼も承知しており、ついつい遅くまで釣りを楽しんでいたら、すっかり暗くなってしまった。
「こんな山の中じゃ、泊まるところもないだろうけど……」
幸い、彼は車で来ていた。夜のドライブが嫌なのであれば、車の中で眠る、という手段もある。
そう思いながら、車を停めた場所――釣り場から少しだけ離れたところ――へ戻ると。
「……ん？」
彼の車の周りをウロウロする、若い女が二人。
双子なのだろうか。お揃いの白い服を着ている二人は、近づいてきた彼を見て、揃ってパッと顔を明るくする。
「あら！ この車の持ち主さんですか？」
「そうですけど……。何か？」
「ああ、私たちは……」
説明する娘たち。
二人は地元の住民であり、見慣れぬ車を見つけて、心配になったのだという。
「暗い中、慣れない山道を走って、事故でも起こしたら大変です。どうでしょう、今晩一晩、うちに泊まりませんか？」
よく見れば、二人とも、顔もスタイルも魅力的だった。こんな田舎ではなく都会の真ん中だったら、タレントやモデルにスカウトされても不思議ではないレベルだ。
「では、お言葉に甘えて……」
頭の中で、少しムフフな想像をしながら。
彼は、二人の誘いに乗るのだった。
――――――――――――
山奥の一軒家に導かれ、畳敷きの部屋に通される。
「どうぞ、お座りください」
「あ、無理に正座はなさらないで。楽な姿勢でないと、血行が悪くなりますから」
促されるまま、座布団に腰を下ろした途端、左右から二人に抱きつかれた。
「……えっ？」
健全な一人の男として、そういう期待をしていたのは事実だが……。まさか、いきなりとは！
驚く彼の両横では、二人が言い争いを始めている。
「あら、この獲物は、先に私が目をつけたのですよ」
「いいえ、私の方が早かったじゃないですか！ なのに、いつも姉さまは、そうやって私の獲物を横取りしようとして……」
魅力的な娘たちに取り合いをされるのは、男冥利に尽きる。
そう思いながら彼は、ニヤニヤした顔で仲裁を試みた。
「まあまあ、二人とも落ち着いてください。大岡裁きの『子争い』って話、ご存知ですか？ 母親を自称する二人が、子供の腕をそれぞれ左右から、思いっきり引っ張って……」」
痛がる子供が泣き叫んだところで、手を離した方が本物。親の愛を説く、有名な逸話だ。
説明するまでもなく知っているだろう、と思いながらも、一応は話してみるつもりだった。
しかし。
彼女たちは、彼に最後まで言わせなかった。
「あら、それは名案ね」
「それじゃいくわよ。せーの！」
二人は同時に、最大限の力を込めて、彼の体を引っ張り合ったのだ。
それは、とても人とは思えぬ馬鹿力。いや、化物力。
苦痛すら感じる暇もなく、一瞬のうちに真っ二つに引き裂かれて、彼は絶命するのだった。
――――――――――――
バケモノの巣へ迷い込んだとは知らぬまま、死んでしまった男。
その亡骸を前にして、
「あーあ。結局、半分こ……」
「一匹まるごと食べてこそ、美味しいのに……」
若い娘の姿をした二匹のバケモノが、嘆きの言葉を発した時。
ガラリと扉を開けて入ってきたのは、同じような姿をした、もう一匹だった。
「なんだい、お前たち。お前たちも獲物を見つけてきたのかい」
三匹目のバケモノは、ぐったりとした人間を一人、肩に乗せて抱えている。うつ伏せのため顔はわからず、男か女かさえハッキリしなかったが、バケモノたちにとって、獲物の性別は重要ではなかった。
「おかえりなさい、お母様」
「せっかく見つけたのに、この有様です。姉様が引きちぎってしまって……」
「ちょっと！ 私のせいじゃないでしょ！」
「では私が悪いのですか、姉様？」
子供たちの争いを前にして、母バケモノは、苦笑いを浮かべた。
「まあまあ、二人とも。喧嘩は止そうじゃないか。こういう場合の解決策は……」
自分が抱えている獲物を、その場に下ろす母バケモノ。
化物力を駆使して、獲物の体から大雑把に1/3くらいを引きちぎった。それをさらに半分にして、1/6の塊を二つ作り出す。
「何をやっているのです、お母様？」
「いいかい。この1/6ずつを、お前たちに分けてやろう。そうすれば……」
子バケモノ一匹あたりの取り分は、最初の1/2つまり3/6に、母バケモノからの1/6を加えて、4/6つまり2/3。
母バケモノの食べる分も2/3になってしまったので、これで三匹とも同じ分け前ということになった。
「お母様は一匹まるごと食べられるはずだったのに、もったいない……」
「わざわざ私たちのために……」
「いいんだよ。母親ってもんは、そういうもんだ」
子バケモノに対して、微笑む母バケモノ。
大岡裁きの『子争い』とは少し違うが、これも親の愛なのだろう。
いや、そもそも大岡裁きを言うのであれば、母バケモノが提示した解決策は、同じく大岡裁きに含まれる『三方一両損』を思い出させるものだった。
もしも最初の男が生きていたら、そんなことを考えただろうし、口に出したかもしれないが……。
「それじゃ……。いただきます！」
残念ながら、もはや彼は物言わぬ死体。ただバケモノの腹に収まるだけなのだった。
（「大岡裁きかと思ったら」完）
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