少女とエビフライ

第2話 エビフライは水嫌い

　「お風呂、空いてるわよ〜」

　ママの声が聞こえる。
　今日、この時点で、家族の中でまだお風呂に入っていないのは私だけだ。

　「今行くね〜」

　私は着替えとバスタオルを持って1階へと降りた。

　「あ……そういえば、エビちゃん泳げないんだっけ？」

　私は気がついた。エビちゃんを肩に乗せたまま浴室に来てしまったということに。

　「外で待っとく？」

　「うん、そうする」

　エビちゃんを脱衣所に残し、私だけが風呂に入る。

　「そういえば…」

　シャワーを浴びながらエビちゃんのことにふと考えを巡らせる私。
　小さい頃に飼っていた文鳥は、確か水浴びをしていた。このように、人間以外にも体を清潔に保とうとする生物はたくさんいる。
　だったらエビちゃんは、どうなんだ？
　油でベタベタした体には、埃がたくさんくっつきやすい筈だ。
　それじゃあ、どうやって清潔を保てばいいの？　　　　

　「そうだ！エビちゃん本人に聞いてみようっと」

　風呂から上がった私は、外で待ってくれていたエビちゃんに真っ先に質問した。

　「エビちゃんって、お風呂には入れないよね？だったら、体の汚れはどうやってキレイにするの？」

　「えっと、油…」

　「油？」

　「油風呂。それで、君が使ってるそのタオルの代わりにキッチンペーパーで体を拭くの」

　「そっか…そしたら、エビちゃんのお風呂はここじゃなくて、台所になるわけだね！」

　外から帰ってきたばかりのエビちゃんは、体が土や埃でやや黒ずんでいた。

　「揚げ物の後は洗い物が大変だけど、私が片付ければママだって怒らないわよね…」

　パジャマに着替えた後、私はエビちゃんを連れてキッチンへと向かった。
　幸い、他の家族は自室に行ってもう寝る準備をしている。

　「さて、お鍋に油を入れて…っと！」

　鍋を火にかけ、熱した油にエビちゃんを投入する。

　「あ、熱くない？」

　「とってもいい油(ゆ)よ。気持ちいい〜」

　まるで温泉に浸かっているかのような幸せそうな表情だ。

　「さて、そろそろあがろうかな」

　「はーい。キッチンペーパー用意したわよ〜」

　菜箸でエビちゃんを油から出して、広げたキッチンペーパーの上に乗せる。
　すると、エビちゃんは自分でその上をコロコロと転がり、油分を紙に吸い取らせた。

　「油から出入りするのは、飛び込んだりすると油が跳ねて危ないから君に任せたけど、体を拭くくらいは自分でするね」

　黒ずみも取れて、揚げたてほやほやの艶めいた衣。
　私はエビちゃんの綺麗になった姿に嬉しくなった。

　「さて、片付け片付けっと」

　エビフライ一本分なので、油も浅く敷いていただけだった。それでも、紙に吸い込ませ、鍋を洗って片付けるのは結構な手間だった。

　「ママ…揚げ物の日は、こんなに片付けが大変なのね」

　エビちゃんを風呂に入れることを日課にするのは、私の気力と体力が続かないかもしれない。そう不安に思い始めた。

　「あら、こんな時間にキッチンで何してるの？」

　ママがキッチンに突然入って来た。

　「換気扇、つけてなかったでしょ？エビちゃんの香ばしい香りが充満してるわよ」

　「わ、忘れてたっ…ごめんなさい！」

　私はすぐに換気扇のスイッチをオンにした。

　「もしかして、エビちゃんをお風呂に入れてあげてたの？」

　何と察しのいい母だろうか。ママには全てお見通しだったようだ。

　「毎日揚げ物をするのって、大変よね？でも、2日に1回くらいなら頑張っちゃおうかな、新しい家族のために。エビちゃんは、その時ついでに揚げてあげるよ？」

　ママが、エビちゃんの入浴を2日に1回、夕食前に保障してくれると言ってくれた。

　「いいの？」

　「だって、毎晩エビフライ一本のために油を使われたら勿体ないもの」

　「ありがとう、ママっ！」

　片付けを終え、ママの大変さも少しだけ実感したところで、狐色に輝くエビちゃんを肩に乗せて自分の部屋に戻った。

　「さて、エビちゃんの寝るところ…」

　ここで、私は大変なことに気がついた。

　「わ、私のパジャマがあっ！」

　エビちゃんから染み出した油で肩が汚れていた。
　確かに、エビちゃんは揚げられて綺麗にはなったけれど、そもそも全身が油でコーティングされていて、人間の基準で見れば存在自体が不潔じゃないか。

　「私のせい…？ごめん」

　悲しそうな表情で反省するエビちゃん。

　「そうだ！エビちゃん。いいこと思いついたっ！」

　「なになに？」

　「それは、明日起きてからのお楽しみよ」

　私は、キッチンへ走って戻り、キッチンペーパーを3枚取ってきて、勉強机の上に重ね置いた。

　「ここがあなたのベッドよ。おやすみなさい」

　「ありがとう。とっても寝心地がいいわ」

　早速、お手製のペーパーベッドに跳び乗って寝転がるエビちゃん。
　コロコロと転がって嬉しそうにしているが、次第に動きが緩やかになっていき、遂には動かなくなってしまった。

　「エ、エビちゃん？」

　まるで普通のエビフライに戻ってしまったかのように、動かない。
　心配して指先でツンツンと突いてみると、尻尾がピクッと一瞬動いた。

　「よかった……きっと、いろいろあって疲れてたのね」

　エビちゃんは、熟睡しているようだった。
　私は安心して、さっき思いついたアイデアを実現するために、ある作業に取り掛かることにした。