同期入社

まっしろ

「今日の湯川君、ずいぶん積極的だな」

湯川の下で瀬戸内は規則正しい腹式呼吸をただ繰り返していたが、たっぷりと間を設けると、からかうように発した。

それを受けて、湯川はゆっくりと瞳を動かし、瀬戸内の顔に合わせた。

いつも通りの隙のない笑みにどこか安堵し、つられて同じ表情を繕おうとしたが、口角は重量に抗うことなく、すぐに下がってしまった。

「瀬戸内さん、なに聞かれたんすか」

「なにって？」

「オト君に」

瀬戸内は一瞬目を見開いて惚けようとしたが、こちらが真っ直ぐに見つめたせいで逃れられないと思ったらしい。

ふたたび定型の笑みを浮かべると、静かに言った。

「それは守秘義務があるので教えられません」

湯川は軽く笑ったあと、微かに首を横に振った。

——聞いてどうするんだ。

「まあ、別に俺には関係ないですもんね……」

先に立ち上がり、瀬戸内の手を引いて起こしてやった。

彼の、こういうところが好きだ。

情緒を覆っている分厚い笑顔と声のトーンは常に一定で、変な詮索や哀れみが介入することはない。

どうせ——全部知っているくせに。

「湯川君、金曜日どこに連れてってくれるの」

「連れてってって……そっちが誘ったのに、俺がエスコートするんすか？」

「だって俺、お酒飲むお店詳しくないもーん」

「もーんじゃないよ、まったく……」

背丈のある男ふたり、いつまでも薄暗い給湯室にいる必要もない。

頭をかきながら踵を返すと、腕を掴まれた。

「湯川君」

ふたたび向き合う形になり、気づくと彼の腕の中にいた。

首筋からなのか、シャツからなのかはわからないが、いいにおいがする。

人工的なものではなく、自然な、彼由来のなにかとしかいえない香りだった。

「よしよし」

瀬戸内は背中に手を回してくると、子どもをあやすようにポンポンと、数回叩いた。

湯川よりも若干低いが、彼の背丈も170後半はある。

そんな相手に抱き寄せられるのは初めてで、なんだか落ち着かなかった。

瀬戸内はそのままゆったりした呼吸を3回ほど繰り返し、最後に勢いよく一回叩くと、体を離した。

「……なんすか」

「なんとなく」

湯川は首を傾げながらふたたび踵を返した。

唐突な誘いといい、突然の抱擁といい、どうも調子が狂う。

しかし、嫌ではなかった。

彼からのいたずらも、半ば嫌がらせともとれる呼び出しも、億劫に思ったことは一度もない。

つまり、一応「仲がいい」ということなのだろうか。しっくりこない表現だけれども———

湯川はふたたび、頭をかいた。