私の姉はいつも優しい

　　　
「おかえり、ちーちゃん。あら、高橋くんも一緒なのね」
　私が「ただいま」を言うより早く、姉の松理(まつり)が声をかけてきた。
　まさか、姉の方が先に帰宅しているとは思わなかった。これは大きな誤算だ！
　恋人同伴の私としては、彼を姉に会わせることなく、私の部屋まで連れて行こう、と考えていたのだから。
「姉さんこそ、今日は早いのね」
「ええ、授業が少しだけ早めに終わったのよ」
　と、私たち姉妹が言葉を交わすのを待ってから。
　高橋くんが、ぺこりと頭を下げる。
「お邪魔します、松理さん」
「こんにちは、高橋くん。久しぶり……というほどでもないかしら。月曜日にクラブで会ったばかりだものね」
　姉は冗談っぽい言い方で、高橋くんに微笑みを返した。

　高橋くんは、私と同じ中学一年生。学校も同じだが、クラスは違う。本来、出会う機会なんてなかったのかもしれない。
　私たち二人の接点になったのは、姉の松理だった。
　写真部の部長をしている姉は、時々、部員を家に連れてくる。個人所有の道具の中には、部室ではなく家に置いてあるものもあり、それらを見せたり貸したりしながら、後輩たちに色々と手ほどきするためだった。
　カメラ初心者の高橋くんも、そうした後輩たちの一人。そもそも彼は、部活紹介のテントを見て回っている時に、
「カメラに興味はありませんか？」
　と、姉に声をかけられたのだという。
　彼としては、あくまでも適当に声をかけられただけ、と思いながらも、優しそうな美人の先輩に誘われて、悪い気はしなかったらしい。それで、特に興味もなかった写真部に入ろうと決めたそうだ。
　しかし。
　私は知っている。
　いくら新入部員勧誘の場であっても、けして姉は、誰彼構わず声をかけるようなタイプではない、ということを。
　わざわざ姉が声をかけた以上、高橋くんには、よほど惹かれるものがあったに違いない。
　そして。
　それは私も同じであり……。
　姉が彼を家に連れてきたあの日。私は一目で、恋に落ちてしまった。

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「今日は、竹鶴(ちづる)さんから『一緒に勉強しよう』と誘われまして……」
　律儀なことに、高橋くんは、姉に対して「何しに来たのか」を説明している。
　こういう部分は彼の素敵なところだと思うし、私も気に入っているが……。今日に限っては、少し厄介だった。
「あら！ それなら、リビングのテーブルを使うといいわ。ちーちゃんの部屋だと、一人用の勉強机しかないもの」
「でも、僕と竹鶴さんでリビングを占拠したら、ご迷惑なのでは……？」
「大丈夫よ。父さんも母さんも夜まで帰ってこないし、私は私で、自分の部屋にいるつもりだから」
「ああ、それでしたら……。ありがとうございます」
　また高橋くんは、ぺこりと頭を下げる。
　私も彼に合わせて、微笑んでみせるが……。
　内心では「これでは計画が丸つぶれ！」と嘆いていた。
　もちろん「一緒に勉強しよう」は口実ではなく、本当に勉強するつもりもあった。だが、それだけではないのだ。恋人らしくイチャイチャしよう、という気持ちがあるからこそ招いたわけだし、そのために私の部屋へ連れ込むつもりだった。狭い机で肩寄せ合って勉強するのも、恋人同士ならば困ることはなく、むしろ楽しいはず、と考えたのだ。
　私と高橋くんが付き合い始めたことは、既に姉も承知している。ならば私の乙女心だって理解しているだろうに……。
　こちらに向かってニコッとする姉に対して。
　心の中で私は「邪魔をしないで、お姉ちゃん！」と叫んでしまうのだった。

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　静かなリビングでの勉強は、悔しいくらいに捗(はかど)った。
　しばらくして。
　テーブルから顔を上げた高橋くんは、
「そろそろ、一休みしようか」
　と言いながら、椅子の背もたれに体を預けた。
　いつものキチッとしたイメージからは程遠い、リラックスした姿だ。だらしなく見えるのではなく、むしろ「私に心を開いてくれている」と感じられて嬉しかった。
「うん！」
　私は笑顔で答えたのだが、そんな幸せ気分は、一瞬で吹き飛んでしまう。
「あら。ちょうど良い頃合いだったみたいね」
　まるでタイミングを見計らったかのように、姉がリビングに顔を出したのだ。しかも、休憩用の飲み物とケーキをお盆に乗せて。
　これでは、恋人である私以上に、阿吽の呼吸ではないか！
「ミルク抜きの砂糖少し。高橋くんは、これで良かったわよね？」
　と言いながら、彼の前にコーヒーを置く姉。一本のスティックシュガーも添えられている。
　もともと部活の先輩後輩という間柄だから、飲み物の好みも把握している、ということなのだろう。
　ちなみに私の方には、スティックシュガー二本とコーヒーフレッシュひとつが付いたコーヒー。姉自身には、何も入れないブラックコーヒー。
　私と高橋くんだけのために持ってきたのではなく、彼女もティータイムに参加する気満々、ということだ！
「ありがとうございます、松理さん」
　また高橋くんが頭を下げている横で。
　つい私は、口にしてしまった。
「姉さん、そのケーキはどうしたの？ ケーキの買い置きなんて、うちにはなかったよね？」
「あら、ちーちゃん。そんなこと気にしなくていいのよ。二人が勉強頑張ってるから、私も何か協力したくてね。駅前のケーキ屋までひとっ走りして、買ってきたのよ」
「わざわざ買ってきてくださったのですか！ 僕たちのために……」
　高橋くんの驚きの声。
　先ほどまでのリラックスムードから一転、恐縮して畏まった態度だ。
「まあまあ、そんなに大げさに考えないで。ほら、あなたたちにかこつけて、私の分も買ってきたのだから……。一緒にいただきましょうね」
　まるで、ケーキの一部をフォークに刺して、彼の口元へ「あーん」と運びそうな口調だった。
　高橋くんも高橋くんで、
「いやあ、本当に松理さんは、お優しいですね」
　とデレデレしている。
　おそらく高橋くんにとって、彼女は『恋人の姉』である以前に、いつまでも『美人で優しい、憧れの先輩』なのだろう。

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　確かに、姉は昔から優しかった。
　特に私に対して。

　例えば、家族でレストランへ出かけて食事、という時。実際に運ばれてきたメニューを見て、
「私のハンバーグより、お姉ちゃんのスパゲッティの方が美味しそう」
　という我儘を私が口にすると、
「じゃあ交換しましょうか、ちーちゃん」
　と、笑顔で取り替えてくれるのが姉だった。

　また、二人で一つずつ、人形を買ってもらった時も、
「お姉ちゃんのお人形さんの方が可愛い」
「じゃあ交換しましょうか、ちーちゃん」
　というやりとりがあったのを覚えている。

　そうやって何でも私に譲る姉だからこそ、私が高橋くんと付き合い始めた時も、
「まあ、おめでとう！ ちーちゃんも高橋くんも大好きだから、その二人が恋人になるのは、私も嬉しいわ！」
　と祝福してくれたのだが……。

　今、こうして。
　仲良くケーキを食べる二人の姿を見ていると。
　姉の高橋くんに対する『大好き』は、恋人である私が抱く気持ちと同じなのではないか、と思えてしまう。
　食べ物や人形のように一度は私に譲ったものの、彼は食べ物でも人形でもないから、まだ諦めきれないのではないか、と思えてしまう。
　だから、おそらく。
　私たち姉妹の間で、実はまだ、高橋くんの取り合いは続いているのだろう。

（「私の姉はいつも優しい」完）