孤高の羊王とはぐれ犬

最終話 気高き羊王と運命の番

　――宮殿。王様が本来住む場所で、八代目の王様からはこの塔に住むようになったと聞いた。Ωの発情期に伴う誘引によって、争いが起こってきたからだ。
「運命の番だったら、発情期のΩが近くに居ても平気だったりする？」
　真っ直ぐにアルの眼を見る。アルは俺が何をしようとしているのか分かったのか、表情が曇り目を背けた。
「俺、アルと一緒なら一生塔の中で生活するのだって嫌じゃないし、平気だよ！　でも……何となく塔の中に居る限り、アルは俺がいつか居なくなるって、ずっと思いそうな気がするんだ」
　アルは脳裏に焼き付いた、前女王――母親の最期の姿を、この広間の窓を見る度に思い出すのではないか。そうしたら、その度に不安になって、俺を遠ざけてしまうかもしれない。そして更に俺が病気になったりしたら、アルは番関係を解消して俺を外の世界に解き放とうとするだろう。
「俺、アルが辛いのは嫌だし、絶対離れたくない！　だからアルとずっとずっと、笑って過ごせるようにしたいんだ！」
　俺を見るアルの瞳の虹彩が収縮する。そして、静かに眼を伏せると小さく息を吐いた。
「……私はこの塔以外を知らぬ。故に外の世界が恐ろしい」
　再び開いた眼には、恐怖を抑え込もうとする強い意志が見て取れた。
「しかし、ロポを見ていたら、外の世界には素晴らしいものが在るのかも知れぬと思えた」
　手に持っていたカップを置き、アルはゆっくりと立ち上がった。そして俺に手を差し出す。
「私を導いてくれるか、ロポ」
「うん！　行こう、アル！」
　俺はアルの手を取り、椅子から勢いよく立ち上がって、真っ直ぐに塔の出入り口に続く階段を下りた。俺に手を引かれて付いてくるアルと、その後ろから慌てて追いかけてくるスウードと一緒に。
　一階に辿り着いて重いドアを押し開けた。一歩、塔の外に出た。その瞬間、アルが手を離すように手を引いた。