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いつの間にか塔の周りを警備していた他の犬族の者達が、こちらを見ているのに気付いた。俺は強く手を握り直し、振り返って真っ直ぐにアルの顔を見詰める。
「……大丈夫だよ、アル」
周囲の視線に、恐怖に揺らいでいた瞳が、俺の呼び掛けでようやく焦点が合う。
「俺だけを見ていて」
俺はアルに微笑み掛けながら、少しだけ手を引いた。アルの足が一歩、塔の外に出る。
柔らかな風が俺とアルの間を通り抜けた。雨上がりの、独特な匂いを含んでいる。
少しぬかるんだ道を一歩一歩、進んでいく。と、アルは唐突に立ち止まり深く息を吐いた。
「太陽の日差しは、これほど熱いのだな」
「うん、そうなんだ。風も大地も、草も木も、全部……素晴らしいものだよ」
見上げると、空に虹が架かっていた。きっと塔の窓からだったら見えなかった、素晴らしいものの一つだ。
「陛下、歩いて行かれるのですか？」
後ろから付いてきていたスウードが、笑みを浮かべて立っていた。きっと、彼もこんな日が来ることを望んでいたのだろう。
「ああ、歩いてみたいのだ。ロポと」
真っ白の美しい睫毛を伏せるようにして目を細め、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて俺を見た。俺も笑みを返して、「行こう」と手を引く。俺は少し弾むようにして、時折隣に居るひとりの美しい青年の顔を見詰めながら、羊の国の門に向かって歩き出した。
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