白い花の妖精アリー

それ以来順調だった旅も、気まぐれないたずら風に阻まれてしまった。

「びょう、びょう、森の奥に吹き飛ばすぞ！」

「それだけはやめて！」

アリーの願いも虚しく、いたずら風はアリーと種子(こども)たちを森の奥へと吹き飛ばしてしまった。

「きゃーーー」

アリーたちはあっという間に森の奥。そこは薄暗くて不気味な場所。
大きな木々が見下ろすように両手を広げ、太く張り巡らした根っこはアリーたちの行く先を阻むように上下左右にうねっていた。

「アリー、ここって近付いてはいけない『バケモノの森』？」

種子に聞かれ、アリーはコクンと首肯(うなず)いて、その身をぶるりと震わせる。

そう、ここは決して近付いてはならないと言われた『バケモノの森』なのだ。

葉擦れの音がまるで「出て行け」と言っているように聞こえる。

恐怖に肩を寄せ合い、みんなで仲間の手を握り合った。

「みんながいれば大丈夫。怖くない。怖くない。へっちゃらさ！」

カチカチなる歯の隙間からお守りのように言葉をつむぐ。

バサバサと頭上を真っ黒なカラスが飛んでいくのだが、幸いアリーたちに気が付いてはいないようで、ほっと胸を撫で下ろす。

今が、朝なのか、昼なのか、夜なのかすら分からず、ここが北か南かも分からないまま、ひたすら森を進み、アリーたちはいつの間にか気付かず禁域に足を踏み入れていた。