悪魔の価値

悪魔の手助け

　僕たちは家にあの人間から貰った書物や機械を運び終わり、それらを読み漁った。

　あのトラックは、少し動かして、森の中に置いてきた。さすがに、許可なくこの国であの車を走らせるわけにはいかなかった。

「お前ら、エクスカリバーは見つかったか？」

　師匠が退屈そうに言った。

「まだです。」

　兄貴がやる気のない返事をした。僕は、
「読み終わったら行きます。」

「まあ、その後でも良いけど、ちゃんと行けよ。」

　了承しちゃうんだ。てっきり怒られるかと。

　大量の書物はありとあらゆる国、年代、さらには手書きの物まであった。
　嬉しいことに、医学書が多めにあった。今までの人は、医学書なんて持ち歩いて、悪魔のいる森に来ることはなかった。

　手書きの書物はエルフの魔術に関するものばかりだった。人間が書いたものではなく、エルフが書いたものようだ。魔力がこもっている。記述のほとんどが、ある研究に固執し、失敗譚である。著者はソロモンと呼ばれる一族のようだ。

　人間がエルフから買ったのか。人間の国で流通するのか？　人間は魔術を使えないと聞いたことがある。じゃあ、その人間の国で、手書きの魔導書が買えるのか？　たぶん無理だ。
　となると、エルフの国で買ったのか。奴隷が買えるのか？
　いや、そもそも、あの人間はどこから来たんだ？　
　脱獄だと言っていたのは、エルフの国から、奴隷として逃げ出してきたのか？

　トラックの頭はどちらを向いた？　荷台の入り口が立ち位置的に巨樹の向こう側にあったはずだ。トラックの頭は人間の国の方を向いていたではないか。

　いやいや、あの辺りは開けていただろ。向きを変えるくらいできるのではないか。車輪の後があれば確定だ。

「ああ！　ちゃんと見てこれば良かった！」

　観察力が無さすぎる。交渉や取引、貿易なんてものを行いたいなら、騙し合いに負けないだけの洞察力が必要なのに。

「どうした？」
　師匠が驚いたと顔に載せて言った。

「何が？」
　僕は府抜けた声が出た。

「急に大声出すから、割りと落ち込んだ声だったから余計。さっきまで嬉しそうにしていたのにさ。」

「そうでしたか？」

「そうだったよ。まあ久々これだけの書物がてに入ったら嬉しいのはわかるがな。」

　自分の研究に没頭していた兄貴が、
「それだけじゃないだろ？」

　そうだ。無意識に高揚があったのだ。

「……人間が取引を申し出てくれたんです。」

　悪魔にも価値があると、
「悪魔にも交渉するだけの、価値、理性、知性があるんだって分かってもらえたんですよ。嬉しいじゃないですか。」

　師匠は悲しそうに、
「昔から悪魔の存在価値はあるがな。」

「世界の敵、ですか。」

「そうだ。上位種族が作った、世界のシステム。人という種族が互いを憎まず争わず、共存させるためのシステム。神代から、引き継いだ真性の悪魔とは違い、より感情を引き寄せ、安定させようとしたんだ。」

　人というのは、上位種族が産み出した人間、エルフ、獣人のことを指している。

「実際、今の平穏だって、共通の敵がいるからってことで、ギリギリ保たれているからな。」

　兄貴が、
「それも、内乱という形で崩壊し始めている。」

　少し空気が重くなった。全員が違う思いを、瓦解を開始した平穏に寄せていたのだろうと思う。過去に何かあったのだろうか。

　兄貴のことも、師匠のバフォメット様のことも、僕は知らなかった。過去を教えてもらえるだけの存在に僕はなれただろうか。

　空気を変えようとした兄貴が、
「そうだ、師匠は獣人種が何を目指しているか知っていますか？」

「お前は知ってるのか？」

「ええ、四十年前、獣人から押収した書物を解読し、見つけたんですよ。人間は科学を使い未来を見ようとする。エルフは魔術を使い過去を見ようとする。」

　僕は兄貴の話に耳だけを向けていた。

「獣人種は現在を見る。ここまでは簡単。問題は手段。獣人種はそのために、獣の姿に近づくんですよ。アヌビス神みたいに。」

　獣人種は、人間の体に獣の耳と尻尾がついている、姿をしている。

「すごいでしょ。俺が四十年、獣人の言語、たぶん非常に古い言葉で書かれた書物なんですよ、それを手元にある書物から照らし合わせて、研究し、ようやく分かったことですから。新事実ですよ、新事実。」

　僕が理性を獲得して、初めての見回りの時に、珍しく獣人種が森にいたのだ。その時から、独学で読みとこうと頑張っていた。

　僕たちは、人間、エルフ、の言語なら問題ない。しかし、獣人種の言語が住む場所がちょっと違うだけでも、種族内でも通じなくなるらしい。
　僕は首都で用いられている言葉なら、どうにかなる。兄貴が読んでいたのは、神代の爪痕が多く残る、種族内でも異質の言語を持つ地域のものだった。

「四十年前のは新事実とは言わないよ。」

「たかが四十年ですよ。四十年でもそう違わないですよ。」

　兄貴に悪いが現実を教えなければならない。僕はあの人間から機械を使って、画面と呼ばれている光る部分を見せて、

「これカレンダーって言うんだって。」

「それがどうした？」

「この画面の左上。」

　2700年。
　兄貴は急いで、書物の最後のページを見た。
　1570年。

「ちくしょう……」

　悲嘆に暮れる兄貴をほっといて、さっきの話で気になったことを師匠に聞く、

「頭が獣で人の体躯、それが獣人種の進化ですよね？　なら師匠、あなたの姿は一体何ですか？」

　師匠の名前はバフォメット。山羊の頭を持って、人の体躯。

「師匠は、真性の悪魔ではないんですか？」

「違うよ。堕天使のルシファーと同じだよ。昔、天使だったが悪魔になった。俺は昔、獣人だったが悪魔になったんだよ。」

　師匠にしては珍しく自分の話をした。

「ルシファーが堕天したのは、どうしてか、知ってるよな。」

「力を持ちすぎたから。」

「その通り。俺も一緒だよ。人の身で知りすぎたんだ。」

　僕は意を決して、

「兄貴と師匠の出会いについて教えてくれませんか？」

「そうだったな、お前に話したことは無かったな。そう面白い話じゃないがな。」