小童、宮本武蔵

「朱美、お通は居るか」

　弁助の問いに、朱美は顔を上げる。

「喜兵衛を見に来たな」

　朱美がにんまり笑う。今朝の騒動を朱美は知らない筈だが、もう噂が入っているのだろう。

「おう、そうじゃ。仕合相手を見に来た」

「喜兵衛は中庭で門弟たちと稽古しとるよ。お通さんを呼ぼうか？」

「おう、頼むわ」

　朱美は、洗った野菜を籠に入れ、屋敷に入って行く。弁助と又八は、屋敷の裏手でお通を待っていた。

　暫くして、お通が裏門から顔を出し、おかっぱ頭の可愛い顔で毒を吐く。

「来たな小童どもめ。こそこそと家の客人を覗きに来たか」

　お通の無遠慮な物言いに、弁助の語気も荒くなる。

「未通女(おぼこ)がうるせぇぞ」

「お前の方が煩いぞ、童貞」

　和やかな挨拶が済むと、お通は童貞二人を招き入れた。

「蔵の窓から中庭が見えるぞ。付いて来い」

　お通は使用人と遭遇しない道順で蔵に到着した。

　蔵の中は窓からの日差しが入るが、薄暗かった。仕舞ってあるのは、普段は使わない調度品で、手前には皿や茶器が並ぶが、奥へ行くと武具がある。刀や槍、甲冑などだ。その中には鉄砲もあり、弁助の目を引いた。

　鉄砲は、南蛮から種子島に伝来して、日本の戦を変えた兵器だった。何より怖いのは、この新兵器には甲冑が役に立たない。

「善右衛門の武器道楽もいい加減にせんと、刀狩りに会うぞ」

　弁助の苦言を、お通は却下する。

「そしたら村の者を集めて立て篭りじゃ」

「おお、太閤相手に戦か？ お通は豪気じゃな」

　弁助がからかうと、お通は更に調子に乗る。

「屋敷を枕に討ち死にじゃ。新免親子も鉄砲持って駆けつけるじゃろ？」

　弁助は、意外な事を聞いて戸惑った。

「親父は鉄砲を持っとるんか？」

「おう、父様が一緒に鉄砲を買ったと言っとったぞ。玉に玉薬も山ほどな」

　弁助がお通から聞いた話は、寝耳に水だった。思わず無言でいると、お通が追い打ちをかける。

「知らんかったか？」

　弁助はお通の問いには答えずに、蔵の二階層へ向かう。明かり取りの窓から中庭を見下ろした。