忠勝伝５巻《野焔の章》

《９８》

　信康の憔悴しきった表情が忠勝の脳裏を過った。初めて出会った時の生意気だが自信に満ちていた表情、黒疾風の中で駆けさせ、死にそうになっていた時の表情、後に見せた充実感に満ちた表情、次々と信康の色んな顔が浮かんでくる。まだ二十歳にもなっていない純粋な男なのだ。ちゃんと育っていけば家康の立派な後継者になる。忠勝は信康の事を将来の主君として認めていた。早く救ってやりたい。こんな頭で良ければいくらでも下げてやる。忠勝は懐に手を入れ路銀が入った袋を取り出し、地に置いた。

「頼む、服部半蔵殿」
忠勝は鹿角を半蔵に向けて言った。
「岡崎城内部に潜入し、様子を探ってきてくれ。そして若殿を連れ出してきてくれ。もし、銭が足りぬなら、言ってくれ。後日用意する」

　更に深く頭を下げた。地が忠勝に迫ってくる。恥辱が熱となり、忠勝の全身を駆け巡った。奥歯を強く噛んだ。

「２刻(約４時間)、ここで待て」
半蔵の声が頭に降ってくる。忠勝は顔を上げた。半蔵の姿が消えている。銭の袋が地に残されていた。忠勝は立ち上がった。小助が体を右往左往させている。

「どうなってるんですか」
乱れた声音で小助が言った。
「あの野郎、空気に溶け込むようにして消えましたよ」

　忠勝は地に置かれたままの銭袋を見つめた。

「２刻待つぞ」

「そんなに待ったら、夜になっちゃいますよ」
風が冷たくなっている。小助が身震いしながら言った。
「あんな野郎、信用できるんですか？」

「仕事はやり遂げるさ。俺は銭以上の物を払ったのだ。半蔵もどうやらそう感じてくれたようだ」
忠勝は銭袋を見つめたまま言った。ほんの少しだが初めて服部半蔵と心が通じ合ったような気がした。