神様の寵愛も楽ではない

第1夜 むかあし、昔 1、

　むかあし、昔。

　魑魅魍魎、怨霊、あやかし等が闇夜に跋扈する時代でありました。
　時折人里や都に訪れては人を浚い、食らい、悪さをするという悪鬼の気配におびえながら、人々は生活しておりました。そうであるとはいえ大半は、不可思議に遭遇することもなく、それゆえに些細なできごとをさもたいそうな人生の一大事のように大げさに騒ぎ立てて自慢して、そうやって平凡な一生を終えていたのです。

　そんな昔のことでした。
　小さな村に赤子が生まれました。
　その子は生れたときより、玉のような肌で、産声もとても可愛らしいものでした。

　父も母もたいそう喜び、その子を美奈と名付けました。
　美奈は、誰もを惹き付ける美しさ愛らしさを赤子の時から備えていたのです。

　娘は大人たちが想像した通り、年々その美しさと利発さを増していきました。
　5才になる頃には、その小さな村からだけでなく、他の村からも彼女をひと目見ようと、毎日、山を越え川を渡り、多くの男たちが押し掛けました。

　それ故、美奈は自分は特別である、神に特別に愛された娘であると思うようになりました。
　日に日に高飛車で傲慢になっていきました。
　それでもその美しさから、美奈は周囲の者たちに大層愛されました。
　美奈は貧しい農家の家から、その将来を見越した豪商の養女に引き取られ、蝶よ花よと贅沢三昧、わがまましほうだいに育てられます。
　別れを惜しむ貧しい両親兄弟から離れても、ひとかけらも悲しさはありませんでした。

　そのたぐいまれな美貌の娘の噂は時の帝まで届いておりました。
　美奈が16になったとき、とうとう帝へお輿入れが決まりました。
　娘の美しさは帝の心をおおいに狂わせたのです……。

　月明かりが禍々しく照り輝くある深更。
　桜の花が盛りの中、神気の気配の揺らぎを感じて、はらりはらりと散り始めていました。

　｢……姫よ、出てきておくれ……｣

　美奈は呼び掛ける声に目を覚まし、庭への障子をついと引く。
　そこには顔を伏せ膝をついた若武者がいる。
　真っ白い狐のような犬を一匹ひきつれている。
　その犬はぱたぱたと尻尾を砂利に叩きつけながら興味もなさげに、横目で美奈を見ている。

　彼女を守るために養父が配置した護衛の者たちは役立たずにも寝むりこけてしまっているのか。不審者を知らせるために敷いた玉砂利はまったく役目をはたしていない。

　｢わたくしを呼ぶのはそなたか？何ゆえか？｣

　娘の声は月の雫かと思えるほど、玲瓏な響である。

　｢あなたの美しさは天女の如くと聞きおよび、海を越え、山を越え、数々の苦難を乗り越えて、わたくしは参りました。
　あなたを妻にして傍に置き、人の身として許される限りの間、愛でたいのです。どうかわたしの妻になってもらえないだろうか｣

　美奈は跪拝する若者の、柄のない質素な衣服と腰に下げた刀をみて、最近都で力をつけているという下賎な武士と判断する。
　日の元で間近にみれば、その衣服は無地ではあるが、葛の色を写し取ったほんのり淡い色味を帯びていて、この世のものとも思えないぐらいの細さの糸で織り上げられた微細なな細工ものだが、月光だけがたよりの娘にはわからない。

　そしてその佩刀した鮫革の太刀からは、ひとたび抜けば、一里四方のあやかしどもが一斉に退散するほどの、毒々しい神気が解き放たれるなど思いもよらない。
　ましてや、男に良く手懐けられた猟犬の、被毛の白さは妖気がけぶり、燃えるように立ち昇るさまであるとは誰が知り得よう。