不幸な笑顔

聖は授業中、板書が終わり退屈な話が始まると、窓側の席の小倖に目を向ける。　彼女は熱心に、ノートに書き込んでいた。

―――女子を落とすなんて、ハードルが高過ぎる・・・。
―――女子慣れしていない俺には尚更。
―――それに三人の中で一番俺が、小倖さんの席から遠いし。
―――不利過ぎる・・・。
―――・・・まぁ、春人みたいに自ら話しかけにいって、滑りたくはないからな。
―――三限目の化学の時間に、一気に終わらせるか。

聖は先程の春人の惨状を思い出していた。　一人で盛り上がり、一人で滑る。　おそらくは相当の長い期間、馬鹿にされ続けると予想するのが自然だ。

―――ある意味、物凄い勇気だよな。
―――俺は慎重にいくか。

次の科目は化学。　理科室へ移動し、班ごとにグループを組むのだが、その時は小倖と同じ机だ。　教室よりは大分話しかけやすいし、アクションも起こしやすい。　それを狙った。

「おい聖、今はお前の番だからな？」
「分かってるよ」

休み時間に念を押され、心の中で嘆息しながら理科室へと移動した。　エタノールなのか、薬品の匂いがプンと香る。　そして机に上げられている椅子を下ろす時に、チャンスは到来した。
小倖が椅子を下ろそうとして、筆記具を落としてしまったのだ。

「大丈夫、俺が拾うからそのまま椅子を下ろしていいよ」
「・・・」
「少し汚れてしまったね。　丁度ハンカチを持っているから、拭いてあげるよ」
「・・・」

聖は拾い上げた消しゴムやシャーペンを、一つずつ丁寧に拭いては筆箱に収めていった。　当然、その様子は春人と夕樹も見ている。

「ちょ、あれやり過ぎじゃね？」
「喋り方がいつもの聖と違い過ぎる。　緊張でもしているのかな？」

小声で二人はひそひそと話していた。　それに気付いていない聖は、全てを終えると満足気に笑う。

「・・・どうも」

小倖はそれだけを言っただけだが、聖は確かな手応えを感じていた。

―――やった、春人は全く話しかけられなかったのに！

幸運は授業が始まっても続いた。　実験のため、道具を班ごとに持ってくる必要がある。　聖は早々にアルコールランプを取ってきたのだが、小倖はまだ戻ってきていなかった。　
どうやら棚の上のビーカーに手が届かないようで、背伸びをしている。　それを逃すわけがない。

「はい。　気付けなくて悪かった、俺がこれを取りにくるべきだったね」
「・・・」
「このまま持っていこうか？」

尋ねたが、小倖は首を振るとそれを机まで持っていった。

―――・・・何も持っていかないのは、マズいと思ったんだな。

悠々と歩いて戻ると、また満足気に微笑んだ。　実験が始まる。　なのに、誰も動こうとしない。　小倖と自分を除いた二人の男子も、何もしようとしなかった。

「あれ、やんねぇの？」
「いや、やるけどさぁ。　実験って面倒じゃん」
「そうそう。　汚く使ったら、後で洗うのも面倒だし」
「そんなの誰だって一緒だろ？」

二人は机につっぷし、全くといっていい程やる気がない。　先生もチラチラとこちらを見ているため、流石にこのままではマズいと思った。

「先生も見ているぞ？」
「そんなに言うならさぁ、聖がやってくれよ。　俺らは見ているからさ」
「はぁ？　面倒だからって人に押し付けるなよ」
「じゃあ、小倖さんがやればいいんじゃね？　こういうの好きそうだし、俺たちは空気だと思ってくれればそれでいいから」
「ふざけんな。　やりたくないならやらなくていいけど、そしたら邪魔だからそこにいるなよ」
「・・・ちッ」

二人は舌打ちをしたが、渋々と実験をし始めた。　小倖も多少戸惑っていたようだが、作業に移る。　作業は順調だった。　
だがアルコールランプに火を点けた瞬間、隣の班の一人が小倖にぶつかってしまう。　聖は慌てて彼女の肩を支え、こう言った。

「火を使っているんだから気を付けろよ！　もし髪の毛にでも引火したら、冗談では済まないんだからな」
「あ、あぁ、悪い・・・。　小倖さん、ごめん」
「・・・」

そんな様子を、春人と夕樹も密かに見守っていた。

「聖の奴、頼もしいところを見せる感じの作戦か？」
「そうだね。　普段なら絶対あんな風には言わないから、相手も戸惑っているよ」
「当の小倖さんはどうなんだ？　よく分かんねぇ」
「全くの効果なしっていうわけじゃ、ないと思うよ」
「いや、班が同じっていうだけでズルいだろ！　俺なんて、俺なんて・・・」
「気を取り直しなよ。　でも、このままだと聖が勝ちそうな気もするね」

当然聖は二人が話しているのを知らないわけだが、自身でも中々にいい感じだと思っている。

―――女子慣れしてなくても、俺ちゃんとやれるじゃん！

そして実験が終わり片付けをしていると、いつの間にか隣に小倖が立っていた。

「・・・あの」
「ん？」
「・・・色々と、ありがとう」

小さく頭を下げると、小倖はそそくさと戻っていった。

―――・・・何だよ。
―――急に喋られると、何かくすぐったいじゃねぇか。

笑顔にさせるというのが勝利条件だ。　彼女は笑ったわけではない。　それでもまともな言葉を引き出したことに、聖は改めて手応えを感じた。　とはいえ、自分の番はこれで終わりだ。

「聖でも無理だったかー。　惜しかったけどなー」

休み時間になって、春人がそう言った。

「それでも『ありがとう』って言ってくれたぞ。　完全に無視されていたお前とは違ってな」
「え、ま、マジで・・・？」
「“笑顔”っていうのは無理だったけど。　やっぱりかなり難易度が高いと思う。　夕樹、いけるのか？」

それを聞いた夕樹は、自信満々な様子で笑っていた。

「ふっふっふ！　じゃあ次は俺がいってくる！　俺は、昼休みの時間を全部貰うよ！」