不幸な笑顔

夕樹は四限目の国語が終わると、早速動き出した。　小倖は見たところ、弁当らしきものを持っていない。　おそらく学食で食べるのだろう。
普段、夕樹たち三人も学食で食べることが多いため勝手は分かっている。

「小倖さぁーん！　ねぇ、小倖さんっていつもお昼は学食を使ってる？　よかったら、俺も一緒に行ってもいい？」
「・・・」
「その無言は、肯定と受け取っていいのかな？　やった！　ありがとう！」

夕樹は、拒否する間も与えないよう畳みかける。　小倖はどう考えたのかは分からないが、学食へと一緒に向かうことに成功した。

「夕樹、強引にいったなー！」
「あぁ。　一体どんな作戦なんだろうな」

二人が消えていった方を見ながら、春人と聖は話していた。　失敗組である二人としては、夕樹が最後の望みだ。

「俺たちはどうする？　やっぱり見に行きたいよな」
「でも、気付かれないようにしないといけないぞ」
「あぁ、バレないようにこっそりと行こう」

こうして春人と聖も、二人の後を追うように学食へ向かった。　そんな二人よりも、夕樹と小倖は学食へ到着したのが当然早い。　それでも、もうかなりの混み具合である。
窓際の席を確保できたのは、かなりの幸運だったのかもしれない。

「サンドイッチの特売日かー。　通りで混んでいるわけだね。　小倖さんは何を食べるのか決まった？」
「・・・」
「日替わりのメニュー表がほしい？　いいよ、持ってくるから」

小倖は何も話してはいないが、夕樹は率先して動いている。　何となくで予想して、先回りをしていく作戦だ。

「はい、持ってきたよ」
「・・・」

差し出したメニュー表をおずおずと受け取ると、小倖はそれに目を落とした。　夕樹は何一つ言葉を発さない。　相手を急かしてはいけないのだと分かっていた。

「しっかし、これだけ混んでいると大変だよね。　・・・あ、決まった？　どれ？」
「・・・」

小倖は不思議そうに首を傾げながらも、決まったものに指を差す。

「おぉー！　生姜焼き定食か、美味しそうだね！　俺はラーメンにしようかと思っていたけど、迷っちゃうな。　とりあえず買ってくるね、ここで待ってて！」
「・・・あの」

と、何か声をかけられたような気がしたが、夕樹はピューっと小走りで料理を取りにいった。　券売機で買うのは生姜焼き定食を二つ。　
ラーメンより艶とテカりに惹かれた、というよりは同じものを選ぼうという気持ちが勝ったのだ。

―――小倖さん、ちゃんとコミュニケーション取れてるじゃん。
―――ここまでちゃんと接したの、俺が初めてかも。

まともな会話はできていないが、意思疎通は言語でのみ行うわけではない。　夕樹からしてみれば、小倖は日本語の通じない外国人のようなもの。　言葉を交わせなくても問題はない。

―――でも、生姜焼き定食って意外だな。
―――サンドイッチは戦争だから、今日は定食系が買いやすくて楽だけど。

注文してしばらく、生姜焼き定食を二つ慎重に持ちながら夕樹は確保した席へと戻る。

「はい、どうぞ。　お金はいいから、俺が奢るよ」
「え・・・」

財布からお金を出そうとした小倖を、手で制しながら言った。

「ただ、ごめんね。　飲み物を聞くの忘れちゃって。　何がいい？　ちょっと買ってくるよ」
「今度は、私が買うから」

首を横に振り小倖が立ち上がる。

「え？　あ、いいよいいよ。　そんなに気を遣わなくて」
「・・・」

―――・・・あー、こういうのって、相手に甘えた方がいいのかな？
―――怖いもんね、ずっとタダで何かをもらうのは。

「分かった、じゃあお言葉に甘えて。　俺は麦茶でいいよ。　今度は俺が、ここで待っておくね」

小倖が頷いて席を離れると、それを狙ったかのように近くから声がかかった。

「夕樹ー」
「ん？　・・・うわッ、後ろにいたの！？」　
「お前ら、何でいい感じになってんだよー。　俺だけコミュニケーション取れてないって、おかしくね！？」

春人は教室で、一人無視され滑り倒したことを未だに気にしているようだった。　だがそのおかげで、少しずつコミュニケーションが取れているという可能性もある。

「小倖さん、思ったよりも接しやすいよ？　ね？　聖」
「まぁ」

聖も笑わせることはできなかったが、手応えを感じた組である。

「それはお前らがおかしいんだ！　つか、夕樹は女子を喜ばせる作戦かー。　上手くいきそうだなぁ・・・」

だが、それでも夕樹はここから笑顔にさせるのは大変だと思っていた。　数分後、小倖が飲み物を持って戻ってくる。　春人と聖は、静かにしていないといけなかった。　
人形のようにひっそりと、それでもしっかり耳を澄ませながら。　そんな二人を気にしないよう、夕樹は食事へと向き合う。

「いただきまーす！　・・・んッ、めっちゃ美味しい！　小倖さんと一緒のものを頼んでよかったー」
「・・・」
「ねぇねぇ。　前から思っていたんだけどさ、俺の夕樹っていう名前と小倖っていう苗字、かなり似ているから何か親近感が湧かない？」
「・・・うん」
「俺、自分の名前が気に入っているんだ。　小倖さんも“ユキ”って入っているし、綺麗な名前だよね」
「うん。　・・・私も、気に入ってる」
「もしも俺たちが結婚したら、コユキユキでユキユキになっちゃうね！」
「・・・え？」
「いやいや、何でもないよ」

流石に自分も恥ずかしくなり、慌てて誤魔化した。　話をしていると、あっという間に食事は終わってしまう。

「ご馳走様。　今日は、奢ってくれてありがとう」
「え・・・。　ッ、うん！　よかったら、また誘ってもいい？」
「・・・」
「やった！　ありがと！」

小倖は返事をしなかったが、確かに頷いた。　それは次の誘いを、受け入れてくれるということだ。　教室へも一緒に戻ろうと思っていたが、ふいに背中を叩かれたためここで別れることにした。

「おい。　腕を出して袖を捲れ」
「・・・え？　・・・うん。　って、痛ったぁぁぁ！」

春人に言われるがままに腕を捲ると、皮膚を強くつねられ声を上げてしまう。

「誰が次の約束をしていいって言った？　ズルいぞ」
「もー！　寧ろファインプレイでしょ！？　約束を取り付ける流れだったし」
「いや、今のはただの抜け駆けだった。　それに、何で俺は無視されたのに会話ができてんのさ！」

春人はどうやらご立腹のようである。　といっても、本気で憎んでいるわけではないのも分かっていた。

「春人はトップバッターだったし、あれのおかげでちょっとずつ心が緩んでいったんじゃない？」
「え？　あ、や、やっぱりそうかな？　いやぁ、はは、俺の手柄が大きいよな。　うんうん」
「・・・」

“やれやれ”と思っていると、聖がボソリと言った。

「中々手強いな。　惜しいかと思ったけど」
「笑わせるってなるとね・・・」
「じゃあ、今度は三人で策を練ってみるか。　勝負は引き分けっていうことで」

それを聞き、春人は少しだけ不満そうに眉をひそめた。

「引き分け、引き分けかぁ。　まぁ、それでいいか！　帰りのホームルームまでに作戦を考えるぞ」
「おっけ。　じゃあ教室へ戻るか。　そろそろ時間も、いい頃合いだし」