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グレネードをふたつ投げ入れてから、先陣を切って穴の中へ飛び込む。
内部は暗く、外から見るより広い。
天井も高い。
点在する気孔から、かすかに光が差し込んでいる。
絶命後も天蓋は形を保つだろうというブレインとCPの見解があってもなお、脱出できるか不安だ。
「よし、進むぞ」
全員が降りたことを確認。
銃口のサーチライトを点け、警戒隊列を組みながら進む。
足元は粘液のようなものに覆われ、滑りやすい。
腸内環境のように狭い肉の通路を、急ぎ足で駆け抜ける。
外よりも濃い放射線が、前線司令部やCPとの通信を妨げている。
「待て」
前方から湿った足音。
人のものでは無い。
サーチライトが音の正体を照らす。
四足歩行の魚のようなビーストだ。
腹部に管足によるものと思われる数本の穴が空いていた。
「撃てっ！ こっちに来させるな！」
狂ったように突進するビーストへ、ありったけの弾丸を撃ち込む。
マズルフラッシュが反射して、周囲の肉壁がぬらぬらときらめいた。
この空間は横に狭く回避ができない以上、アウトレンジから敵を仕留めなければ確実に死傷者が出てしまう。
俺に触るギリギリのところで、多数の銃弾を受けたビーストが崩れ落ちた。
「すぐにリロードだ」
「……小隊長！ 後方から別の敵が、うわぁっ！」
「応答しろ！ 後続はどうなってる！？」
列の後方で闇雲な射撃音。
何とも分からない液体が飛び散り、2名が死亡したとの報告が入った。
停滞していたら全滅だ。
進むしかない。
嘆く暇はない。
「誰かがいつでも撃てるようにするんだ。 全方位をよく見ろ」
と、上空から指していた光がふと遮られた。
気孔から何か落ちてくる。
サーチライトがソレを照らした。
ぐったりしたビーストと、その巨体に巻き付く、数本の管足。
「退避！」
仲間の絶叫が、ビーストが地面に叩きつけられた音と重なった。
隊列の真中に敵が落ちた。
「おい、誰かが下敷きになった」
「何人だ、報告を！」
「まだ生きてる！ 撃て、管足もだ！」
現場が混乱に包まれた。
隊が真っ二つに分断されてしまったのだ。
（やべぇよアッシュ）
「くそ……各自で戦うしかない。 危なくなったら浄化グレネードで生還しろ」
気孔の内部に侵入してたったの300秒。
すでに仲間が６人死に、2人が重症により生還。
分断されたこちら側の人数は僅か8人だ。
それでも進むしかない、どんな結末になろうとも敵の臓器を目指すしかない。
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