龍と３人の子供たち ～飛龍紀行、その後～

第１章：コルフ村にて

【７月１９日、夕方：タツヤとアシュリー】

「おーい、タツ！」

　学校帰り。

　俺を呼んだ声の方を振り返ると、幼なじみの見知った顔が見えた。

「ああ、アッシュか。どうしたの？」
「ちょっと待ってや、タツ。明日からは夏休みやろ？」
「ああ、そうだけど」
「なんか予定あるん？」
「ううん、特に予定はないけど。夏休みだから、今年も母さんやじいちゃんの手伝いかな。農園警備とか龍舎の掃除だろうね」

　ここは、アラゴニア王国のコルフ村。霊峰フジの麓にある、温泉と巨大農園と緑龍で有名な村だ。今、俺たちは村の中央東部にある学校の校庭にいる。

　俺の名前はタツヤ・リュウザキ。現コルフ村村長ハヤト・リュウザキの孫で１５歳の１０年生だ。この国の学校は、６歳になる年に入学して、１６歳になる年に卒業するまで１０年間通うことになっている。

　目の前にいる幼なじみはアシュリー・コーエン。現コルフ村冒険者ギルドマスター、ラリー・コーエンさんの息子だ。俺と同じく１５歳の１０年生。褐色の肌とチリチリの黒髪と変な話し方が特徴的な、とってもいい奴だ。話し方は彼の父親ゆずりで、西の方の龍たちの話し方だって聞いたことがある。

「俺たちは来年１６歳になるんやから、来年の４月で卒業やろ？」
「そうだね」
「タツは卒業したらどうするん？」
「うーん……俺は早く龍使いになりたいんだけど」

　ここコルフ村は、昔から「龍使いの村」と呼ばれてきた。これまで、何人もの龍使いを輩出してきたからだ。

　この世界には、様々な種族の龍が生活している。近くの森には緑龍がたくさん住んでいるし、遠く東のヤナカ湖には水龍が住んでいる。さらに遠い北の火山地帯には火龍が住んでいて、たまにコルフ村近くの森まで飛んできて狩を行う。

　見たことはないけど、はるか北の豪雪地帯には白い龍が住んでいるとか、霊峰フジの頂には、銀色の龍が住んでいるいう噂を聞いたことがある。

　そんな龍たちと「友達」になることができれば「龍使い」になれる。

「龍使いねぇ……タツは、もう龍の言葉は完璧なんやろ？」
「ああ。俺は小さい頃から、母さんやじいちゃんから教えてもらっているからね」
「俺も父さんから教えてもらっとるから、少しは話せるけど。それだけじゃダメなのは知っとるやろ？」
「うん。もちろん、それは知ってるよ」

　龍使いになれるかどうかは、いくつかの条件がある。

　１つ目は龍たちが使う言葉を話せることだ。

　龍たちが使う言葉は、一般的に「龍の言葉」と言われている。俺たちが使う普通の言葉とは単語も文法も全く違う上に、話し方がとても早い。だから、話すのも聞くのも、とても難しい。習熟するには、何年もの期間が必要だと言われている。

　俺は小さい頃から龍使いになりたくて、龍使いである母さんやじいちゃんから教えてもらって、かなり「龍の言葉」を話せるようになっている。

「これまで、タツは何度も緑龍たちに挑戦したよな？」
「ああ。こないだの春休みにも挑戦したけど、ダメだった」

　龍と友達になる条件の２つ目は、龍に認められることだ。

　何をすれば認められるかは、龍たちと話してみないとわからない。普通は、龍たちから提案される色んな遊びで戦って勝つか、負けても頑張りを認めてもらえれば、龍と友達になれるって言われている。

「じゃ、提案なんやけどさぁ」
「提案？」
「とりあえず、また緑龍に挑戦してやな」
「うん」
「だめやったら、王都に行かへん？」
「俺とアッシュで？」
「そや、二人で！」
「ええっ！　母さんが何て言うかなぁ……」

　アラゴニア王国の王都は、ここコルフ村から、バスで３時間ほど南に行ったところにある。人口百万人以上が住む巨大な城砦都市だ。母さんと一緒に何度か行ったことはあるけど、アシュリーと二人で行ってもいいんだろうか？

「俺さ、昨日、父さんと話したんや」
「何を？」
「俺は来年、ここの学校を卒業したら、王立大学に行くつもりなんや」
「そうか。アッシュは王立大学へ進学希望だったね」
「そうや。俺も将来は冒険者ギルドに就職希望やからね」
「就職か……」

　確か、アシュリーの父さんも王立大学を優秀な成績で卒業して、王都の冒険者ギルドに就職した後、この町の冒険者ギルドマスターになったって聞いたことがある。冒険者ギルドは人気の就職先だから、王立大卒じゃないとなかなか就職できないらしい。

　俺の母さんは村の学校を卒業しただけで、王立大学には行ってない。じいちゃんは王立大学を卒業したって言ってたな。

「龍使いになれんかったら、タツも王立大学に進学する可能性もあるやろ？」
「うーん、どうかなぁ？　可能性はあるよ」
「担任のライラ先生からも言われとったやん。そろそろ進路を決めろって」
「確かにね」

　コルフ村は人口が少ないから、１年生～１０年生までで１クラスしかない。先生はライラ先生とグレッグ校長の二人だけ。３０人ほどの子供しかいない。同い年は俺とアシュリーだけだ。ライラ先生は、俺とアシュリーの将来を心配してくれている、とっても良い先生だ。

「そやから、一緒に下見に行かへん？」
「王立大学を？」
「そやそや！　せっかく夏休みなんやから泊まりで。ゆっくり王都と王立大学を見学したいんや」
「泊まりか。うーん……」
「最後の夏休みの思い出づくりや。一緒に行くで！」
「俺は行ってもいいけど。母さんに聞いてみないと分からないな」
「なら、聞いてみて。明日の午前中にタツの家に行くから」
「わかった」
「なら、また明日」
「おう。じゃね」

　俺はアシュリーに手を振って別れた。

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