祓魔師Ⅱ

「悪魔が人を惑わすとしたら…？
　人が想像する神の姿に、自分を変えてしまうのです。」

　私は神を信仰している神父の端くれであった。
　自分が神だと信じていた存在から告げられた言葉…。
　私は、その言葉の意味を考えすぎて正気ではなくなっていった。
　食事も喉を通らなくなり、もう睡眠も自覚出来ない。
　神の姿を幻覚で見る様になり一心不乱に祈りを捧げる。
　段々と弱くなっていた生命の灯も、もはや消える寸前であった。

　自宅に籠る様になって教会にも姿を見せない。
　心配した同僚の神父が本部に連絡したのである。
　その由々しき事態に教会は特別な措置を取った。
　それほど神父の状態は衝撃を与えていたのである。

　神父が本部に提示してきた問題。
　悪魔が神に姿を変えていたとしたら、その正体を誰が判るのか…？
　そもそも神など存在せずに悪魔が人を操っているとしたら。
　人間は対立概念の間で翻弄されているだけの事になる。

　神と悪魔、人間に取って宗教とは何なのか…？
　その根本的な問いに誰も上手く答えられない。
　納得させて貰えない神父は増々その混乱を深めていった。
　神と悪魔。

　その情報は重要な問題として世界を駆け巡る。
　そして本部は、その問いに答えられる者を募った。
　とある場所から返信が在り、その者は神父を救うために動いた。
　…海を越えて。

　昨晩も幻覚や幻聴に悩まされ、あげくに寝たのかどうかの自覚も無い。
　まどろんだ状態のままの神父は呼び鈴に起こされた。
　著しく体力も落ちている為に起き上がるのにも一苦労である。
　やっとの思いで服を羽織り玄関まで辿り着く。
　力を振り絞って、そのドアを開けた。

「レオナルド神父、本当にお久し振りですね。」

「お久し振りです…。」

　同僚の神父は心配そうな笑顔を向けて覗き込んできた。
　だがレオナルドは彼の後方の二人に驚かされる。
　全く見た事も無い服を纏った二人組。
　体格が立派で大柄な男と小さな老人。
　何故か二人共、薄い木の板を手にもって佇んでいる。
　その板には見た事も無い文字が書かれていた。
　同僚の神父がレオナルドに彼等を紹介する。

「本部の要請で来てくれた方々だよ、わざわざ海を越えて。」

「何の為にですか…？」

「貴方を救う為にです。」

「私を…救う？」

　その会話に小柄な老人が割って入ってきた。
　大男の方は言葉が分からない様で、ただ見守っているだけである。

「我々はラルンガルゴンパから参りました。
　…と言っても御存じではないのでしょうが。」

「ラルンガ…。」

「チベットという国からです。
　神父が直面している問題は大変に厄介な事なのです。」

「厄介な問題…？」

「そうです。
　貴方を救う事が出来ないとなると、この地域が揺らぎます。
　それで本部が我々の寺院にまで要請の連絡をくれた。」

「何故、チベットの方々に…？」

「いえ、我々は日本という国の者です。」

「日本…。」

「いわゆる異教徒という事になります。
　それでも力を、お貸ししたいのです。」

「クリスチャンではないのに…。」

　老人は立派な体格の僧侶を神父達に紹介した。
　その大きな僧侶は丸めた頭を撫でている。

「彼は我々の間でも強い力、…法力を持っております。
　神父を悩ませている存在と対峙する為に連れて参りました。
　私も僧侶ですが、この度は通訳として同行した次第です。」

「そういう訳だレオナルド神父。
　彼等に部屋を与え、そして共に問題に当たって貰いたい。
　彼等には、その実績が在るのだから…。」

「神と悪魔…、私と彼等で…。」

「貴方が教会に顔を出さなければ一日に一度は様子を伺いに来る。」

　そう告げた同僚の神父は教会へと戻って行った。
　レオナルド神父は以前に母親が使っていた部屋に通す。

「私は宗朝と申します、そして彼は行宣。」

「ソウチョウ…ギョウセン…私はレオナルドです。」

「宗教の違う我々が呼ばれた理由は実績が在るからなのです。
　我々はアジアにおいて仏様を信仰しています。
　悪魔の対立概念では無いので対処が可能なのですよ。」

「対処…ですか？」

「悟り、という境地です。
　それが覚悟へと繋がり惑わされる事は在りません。」

「サトリ…。」

神父は不思議な事に小柄な老僧に包まれる様な感覚を抱いた。
通訳の僧にですら、こんなに力を感じさせられるなんて…。

「その法衣は見た事も在りません。」

「これは袈裟という日本の法衣です。」

「ケサ…。
　お持ちになった、あの文字が記された木は何なのでしょう？」

「あれは卒塔婆という日本の墓碑ですね。
　もしも対処出来なかった時は我々の埋葬場所に刺して頂きたい。」

「…！」

　神父は老僧の言葉に衝撃を受けていた。
　この彼等の強さは一体、何処から生まれてくるのであろうか…？
　自分自身の死の可能性までも受け入れているなんて。
　もしかして彼等なら、あの存在と対等に対峙出来るかも知れない。
　悪魔と、そして仏の使い。

　老僧は和紙でくるまれた卒塔婆を並べて立て掛けた。
　下方の部分に細工が施されていて柄の様になっている。
　透けて見えている部分の文字が異国の異文化を匂わせていた。
　そして母親が使っていた椅子に座り神父と話し始める。

「それでは、お話を伺うとしましょうか。」

「ハイ…。」

　大柄な行宣は床に胡坐を組み、そして寝始めてしまったのだった。
　神父は宗朝に今迄の経緯と自身の苦悩を話し始めた…。

　かなりの時間、話し込んだ神父の眼に光が戻り始める。
　それと比例する様に窓の外の明るさは弱くなってきていた。
　…行宣は座ったまま静かに寝息を立て続けている。
　その姿は見様によっては闘いの為の力を蓄えている様にも見えた。

「間違いなく今夜に、かの存在は姿を現すだろうと思われます。
　神父、何が起きても気持ちを強く持っていただきたい。」

「自覚は持っているつもりです、ですが…。」

「大丈夫、神も仏も信じる人々を裏切りません。
　我々を信じてみて下さい。」

　笑顔の老僧に神父は頼り甲斐を感じてしまっていた。
　もしかしたら本当に彼らなら…。

　その時、寝ていた行宣が目覚めて大きく欠伸をした。
　そして老僧と向き合って軽く頷いたのである。

　窓の外の景色は、すっかりモノクロの様になっていた。
　どんどん夜が近付いてきている。
　神父が部屋のランプに明かりを灯し始めていく。
　三人の影が、ふっと壁に揺れていた。

　神父と老僧は再び互いの宗教観を語り合っていた。
　その時である。

　こんこんこん、こんこんこん。

　ドアが何者かによってノックされている。
　もちろん誰の訪問予定も無かったのであるが。
　立ち上がろうとした神父を老僧が手で制した。
　自らが立ち上がり、そのドアへと歩いて行く。
　後を追って立とうとした行宣も制した。

　ゆっくりとした足取りでドアに近付いた老僧、宗朝。
　外の気配に只ならぬものを感じていたのである。

「何をしに来たのだ、お前達は？」

　ドアの向こうから、その声は明らかな敵意と共に響いてきた。
　それは宗朝に向けられた言葉だった。
　そして、それは日本語で語り掛けられてきたのである。
　老僧は相手の力が本物であると認知し警戒を強めた。
　言葉を返さずにドアの傍から離れて部屋に戻る。

　こんこんこんこん…。

　再びドアがノックされ、やがて止んで静寂が訪れた。
　室内に戻った老僧はチェアに腰掛ける。

「神父、相手の力はかなり強大で手強い。」

「やはり神ではないのですね…。」

「もちろん仏様でもありません。
　…ここからは落ち着いて対応せねばなりませんよ。」

「もう準備は出来ているつもりですが…。」

「迷ったら相手に絡め捕られますよ。
　不動心、意味は心に迷いを持たない事です。」

「フドウシン…。」

　少しして窓の外に鈍く光っている物が見えてきた。
　遠くで揺れて微かに輝いている。
　そして、それは段々と窓に近付いてくる様に見えた。

　ゆらゆら…、ゆらゆら…。
　ふわり…、ふわり…。

　それは窓の外の空を浮遊している様である。
　真っ先に神父は、それが神の姿に化けている存在だと気付いた。
　今の自分を苦しめ迷わせている存在。
　…悪魔。

　鈍く光る浮遊する存在は、どんどん窓に近付いてくる。
　その人を模した存在は邪悪な雰囲気を引き連れていた。
　神父にとっては神にしか見えない存在。
　だが二人の僧侶には、この世の者ならざる存在でしかない。
　その白装束の者は窓の直ぐ傍まで漂って来ていた。

　かんかん…、かんかん…。

　その存在は軽く窓を叩き始めた。
　見上げた室内の神父達に対して笑顔を返している。
　だが、その目は虚ろで何も見てはいなかった。

　恐怖で目を逸らせられない神父。
　だが二人の僧侶は、その様子を見守っているだけだった。
　もちろん誰も窓には向かわず、そして開けられる事も無い。

　次の瞬間その存在は自身を窓にめり込ませた。
　その身体は窓を少しづつ通り抜けて室内へと入ってしまう。
　いよいよ悪魔としての本性を現し始めたのである。
　部屋の窓際に浮かぶ白装束の悪魔。

「何をしているのだと聞いている。」

　悪魔は英語と日本語に分けて同時に告げた。
　神父は恐怖で後退りしてしまう。
　だが二人の僧侶は、まるで無視している。
　そして老僧は怯えている神父に向かって語った。

「窓を通り抜けるのは質量が無いという事です。
　…これは脳に見せている幻覚ですよ神父。」

「幻覚…？」

「そうです、もしくは錯覚と言っても良い。」

「ですが…。」

　ぶうん！

　悪魔は両手を振りかざして食器類を飛ばしてみせた。
　だが行宣が片手を拡げて、それを制する。
　食器類は彼等に届かずに床に落ちて粉々に割れた。

「お前、何も考えていないのにどうして…！」

　行宣は何事も無かったかの様に神父達の前に立ち塞がった。
　悪魔の苦々しい表情が凶暴な顔に変化していく。
　もう神のコピーを演じる積もりも無い様であった。
　今度は両手を振りかざして家具を飛ばしてきた。

　がたっ！

　行宣は印字を結んだ指を絡めて回転させる。
　彼等の直前で飛ばされた家具は落ちて壊れた。
　まるで何かに当たって阻まれたかの様に。
　それは行宣の法力だった。

　悪魔に初めて少しの焦りが伺い知れた。
　それは異文化の僧侶の力を見誤ったのであろうか。

「お前、相当な力を持っている様だな…？
　ならば、その力を身体ごと奪わせて貰うとするよ！」

　そう言って悪魔は行宣の身体の中へと、めり込んでいった。
　しかし行宣は何故か制止もせずに無抵抗だったのである。
　少しだけ苦しみ始める行宣、老僧が悲しそうな表情を一瞬だけ見せた。
　苦しみながら俯いて倒れ込んだ行宣。
　神父が彼に向かって叫んだ。

「ギョウセン！」

　起き上がってきた行宣は何と胡坐を組み始めた。
　その向き直った表情は青白くなっている。
　そして両方の眼は血走って真っ赤になっていた。
　行宣は胸の前で再び指で印字を組んでから、それを切る。

「ソウチョウ…どうすればギョウセンを救えるのだ？」

「もう救う事は出来ない…、それだけ相手が強大なのです。」

「救えない？
　じゃあ、どうすれば良いのだ？」

　その質問に老僧は無言で部屋の隅へ歩いて行く。
　そして立て掛けてあった卒塔婆を行宣に向かって放り投げた。
　神父は、その一部始終を意味も分からずに見詰めるだけである。

　受け取った行宣は卒塔婆の柄の部分を掴んだ。
　そこには、からくり細工が施されていて卒塔婆が分離した。
　卒塔婆の本体と鋭利に尖った部分との二つに。
　そして鋭利な方を自身に向けた。
　それから何の躊躇もせず胸に刺した。
　深く、もっと深く。

「ギョウセン！」

　胸から血飛沫が飛び散った。
　ランプに照らされた彼の影から別の影が逃げ出そうとしている。
　だが、それが出来ずに苦しみもがいている影。
　拡げた羽が閉じられて痙攣している様にも見えた。
　やがて断末魔の様相を呈して、その影が吸収される。

「ノオォ。」

　神父は余りの光景に動揺して叫んだ。
　老僧は悲しみを湛えた瞳で見詰めていた。
　行宣の口許からは鮮血が流れ出してくる。
　彼は、その真っ赤な唇で一瞬だけ老僧に微笑んだ。
　そして倒れ込んで動かなくなる。

　部屋に静寂が満ち始めていく。
　若き僧侶の顔は微笑んだままであった。
　…それは勝利の笑みである。

「おお神よ…何て事なんだ！」

「神父、予定通りなんですよ。」

「何だって…死んでしまったのにですか？」

「そうです。
　彼は悪魔と共に死ぬ積もりで来たのです。」

「そんな…！」

「悪魔が肉体を乗っ取ろうとするのは分かっていた。
　だから敢えてそうさせておいて法力で閉じ込め一緒に滅びる。
　それしか方法が無い程に強力な相手だったのです。」

「…！」

「それを彼は自ら志願した。
　彼は耳が聴こえない、だから言葉に惑わされない。」

「言葉が分からないのではなく聴こえなかったのか…。」

　僧侶達は最初から、この結末を予想していたのか。
　なのに異教徒の為に、わざわざ海を渡ってまで…。
　悟り、とは？

　やがて夜の闇が薄くなってきた。
　若く大柄な僧侶は寝ている様に横たわっている。
　老僧は彼に対して拝み続けてから顔を上げた。
　神父に対して静かに告げる。

「彼には身寄りがいません、つまり天涯孤独の身でした。
　この国に埋葬して頂けたら、と望みます。」

「分かりました…手配させて下さい。」

「そして卒塔婆も墓碑の後ろにでも立てて下さいな。」

「ソトバ…。」

　神父は日本に渡ってみたいと思い始めていた。
　異教についても学んでみたいとさえ考え始めていたのである。
　特に悟り、について。

「どうして命を懸けてまで救いにきてくれたのでしょう？
　異教徒の私の為に。」

「対峙すべき相手は一緒ですから。
　その為には宗教の違いは、それほど大きな問題ではない。」

「命懸けで対峙すべき相手…。」

相手は一緒、悪魔。

「神父が教えられた言葉の中にも在るでしょう。」

「…それは何なのでしょう？」

老僧は微笑みながら言った。

「我、一粒の麦たらん。
　…あーめん。」

老僧は、そう言って十字を切った。