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夜に現る
太陽が眩しい。空は高く青く澄んでいた。モコモコした入道雲が先に見える。俺は、手をかざして目を眇めた。
今日から夏休みに入る、七月の半ば頃。今日も世界は噴火寸前だ。アスファルトからは陽炎が立ち上り、空から射す太陽は容赦なく肌を焼き、額から汗が何度も垂れてくる。
終業式の帰り道、俺は顔を顰めて歩いていた。バテ気味だ。スクールバッグには、ずっと机の中に入れっぱなしだった教科書が入っている。いつもの数倍重い。肩にショルダーがめり込んで、俺は思わず唇を歪めた。
うちの近くには美しい川が流れていて、星合橋というアーチ型の小さな橋を渡ると、目の前には大きな湯本館が出迎えてくれる。数寄屋造りの老舗で、提灯に似せた看板に「月の湯」と書かれてある。ここは寛永八年（千六百三十一年）から運営している由緒ある湯本館。俺の父さんと母さんが運営していて、将来この館を継ぐことになっているのだが、まったく興味がない。
俺には、大きな夢があった。
それはプロ野球選手になること。父さんからは馬鹿げてると言われ、何度も大喧嘩になったし、そんなものになれるわけがないと、頭ごなしに否定された。しかし、だからと言って、簡単に夢を諦める気にはなれない。どうして、たかだか中学二年生の俺の人生を、父さんの手によって、既に決められなきゃいけないんだと思う。毎日、息苦しくてたまらないし、父さんの顔を見るたびにため息が出てくる。俺は、この先も自分のやりたいことをして生きていく。父さんのレールに引かれてたまるか、と思う。
裏口から館に入ると、今日も着物を着たスタッフが忙しなく働いている。大きな厨房の方からはいつもいい匂いがして、思わず鼻を蠢かし、空気を吸い上げると、ぐうと腹の虫が鳴る。つまみ食いをしようと、厨房まで向かうと女将でもある母親の恵美子に呼び止められた。
「灯夜もう帰ってきたのね。暑かったでしょ。温泉入ってきていいわよ」
「いいの？」
「うん、お父さんいたら怒られるかもしれないけど、今、外出てるから」
そう言って、母さんはニッと笑み、また忙しなく仕事へ戻っていった。
母さんは、俺が言うのもなんだが綺麗だと思う。いつもピシッと着物を着ていて、黒くて綺麗な長い髪を後ろに束ね、串で留めている。いつも付けている赤い口紅は、白い肌によく映えていた。それに、いつもこうも思う。こんな暑い中でも、着物を着て汗ひとつかくことなく涼しい顔して本当に人間かと……。自分は半袖シャツなのに、汗がダラリと背中を通過していった。
ベタベタする……。
とりあえず、スクールバッグを自分の部屋に置いて、浴場に向かった。
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