神殺しの贋作

10 情報屋

　燃える。

　燃える。

　粗末な家は焼け落ち、やせた荒野はさらに渇き、人が、その命を文字通りに燃やしていく。スラム街の住宅密集地で容赦なく火を放ち、住民の心には消えることのない業火を刻み込んだ。

「これは報いだ……。く、はは」

　炎の中で、その笑い声だけが命ある音として響く。ただ、

「アハハハハハハッハハハ……っ！」

　声が自分の耳に届くころには、どうしてか、悲鳴にしか聞こえなくなっていた――。

　燃えカスと、死体と、血だまり。それらを見下ろしていると、一人の青年がやってきた。

「……間に合わなかったか」

　情報屋だ。

「間に合わなかった、だって？　お仲間を助けに来たのか？　残念だったな、手遅れだよ」

　スラムの住民をまとめるのに、情報屋の協力は不可欠だ。主犯だと断定してもいいくらいに。だが、青年の口から出た言葉はその想像を裏切るものだった。

「気づいたときには手遅れだった。止めようと……したんだ」

「――っ！」

　――何を、きれいごとを。口が動く前に、体が動き、青年を地面へと押し倒していた。握りしめていた左手のこぶしで胸倉をつかみ、乱暴に、頭を地面へと打ち据える。

　その時ひらりと、と白い刺繍が手のひらから零れ落ちた。

「これ……は？」

　目ざとくそれを見つける青年に、呪いの意味を込めて告げる。

「妹だ」

「っ!?」

「それが妹だ！　メイアだ！　焼け崩れた家で！　ようやく見つけた、あいつの生きた証だ！　……何を驚いている、すべてお前がやったことだろうが！」

「違う……違うんだ」

「何が違う！　お前が裏で仕組んでいたんだろっ！　動かしやすかっただろうさ、スラムのことを何も知らない俺たち兄妹は！　なぁ!?」

　それでも青年は首を振った。まるでいやいやと首を振る子どものように。そのしぐさに怒りを叩きつけようと、俺は無い右手を高く上げ……。

「違うんだ。ジーン」

　その手を、宙で止めた。

「どうして俺の名前を知っている。……お前にも、スラムの誰にも、名乗ったことはないはずだ！」

　俺が貴族だとわかっていたのか？　あるいは青年もマクレインの息のかかった人間なのか、いや、この際どうでもいい。どちらにしろ、ここで殺せばいいだけの話。そう考え、再び魔法を発動しようと力を籠める、が――。

「――っ!?」

　魔力が、無くなっている。

　どういうことだ？　さっきの戦闘を見ていたのなら、俺の魔法が使えるはずだ。魔法そのものは見えていなくても、俺の目の前で粉微塵に切り刻まれる男の姿を見ているのだから。

「すべて話す。だから、聞いてくれ……」

　俺の殺気を受け止めてなお、青年は絞り出すような声を出す。だがその声からは、俺に対する恐れのようなものは一切感じ取れなかった。

「お前たちにこの場所を教えたのは、少しでも暮らしを楽にさせるため、ここの住民から遠ざけたのは、搾取から守るため。くず鉄の換金率が高いなんて嘘をついたのは、お前の生活を助けるためだった」

「……嘘……だと？」

「それが、結果的にお前たち以外の住民がまとまるきっかけになっちまった。暗殺のおぜん立てを……俺が整えてしまった」

　貴族の世界で生きていると、徐々に磨かれてくるものがある。偽りの笑顔、偽りの涙、偽りの恫喝、あらゆる嘘に囲まれた世界は、俺に嘘を見抜く力を与えてくれた。

　なのに……。

　今、この青年の口から語られたことに、一つの嘘も見つけられなかった。

「なんで、そんなこと……。馴れ合うなと言ったのはあんただろッ！」

「すまない……本当に――すまない」

　何も答えず、ただ謝り通す青年に、

「くそがっ！」

　苛立ちをぶつけるように腕を振り下ろし、その頬を打ち据える。

　いままでスラムで生きられたのは、間違いなく青年のおかげだった。なのに……。

「どうして、……あんたなんだ」

　その小さな幸せを壊したのも、間違いようもなくこの青年だった。

　募る苛立ちと抑えようのない怒りを抱えたまま、力なく青年の胸を叩く。握りしめた左手と、握りしめることもできない右手で。

「……」

　青年が無言で、俺の右腕を掴んだ。

「……？」

　疑問のままに見つめ返すと、青年は信じられない言葉を口にした。

「――集え」

「っな!?」

「我が命を糧とし、かの身が負うあまねく汚れを浄化せよ。神にも届き得る、天上の光よ」

　青年の左手から溢れた魔力が、俺の体を包み込む。その量も質も、先ほど俺が使ったものとは段違いだ。

「――『献身(ライフ)』」

　体を包む魔力が全て体の中へと入っていく。そして、

「嘘だろ、右手が……」

　ジョエル・マクレインに切り落とされたはずの右手が、きれいに再生されていた。

「俺の知らない詠唱に、魔法名、そしてこの効果……」

　あまりにも強い力ゆえに、王によってその習得を禁じられた魔法。

「まさか――禁呪？」

　習得を許されているのは公爵家などの一部の貴族のみだと、以前アイーダに聞いたことがある。中には、世界そのものの存続を揺るがすほどの魔法すらあると。それほどの魔法を、何故スラムの情報屋が使える？

　どういうことだと青年に詰め寄ろうとする、が、口を開くよりも早く青年が気を失っていることに気が付いた。

「……反動か」

　青年の使った魔法が禁呪であることは、もはや疑う余地はない。だが、なぜ青年に魔法が使えるのかは依然としてわからないまま。

「っクソ、気に入らない」

　吐き捨てるように言い、俺は倒れた青年の腕を肩に回し、立ち上がる。足を進める先は彼の店だ。そこ以外に落ち着ける場所など、今のスラムにはない。俺が全て焼き払った。

　青年のことを知らなければならない。だがそれ以上に、――二度も救われた。この恩を仇で返すことが、俺にはできなかった。

「本当に、……気に入らない」

　それがたとえ、幸せを奪った張本人だとしても。