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12 苦悩
アイーダは国王に謁見していた。
「恐れながら陛下、なぜ私を騎士として認めてくださらないのですか。私の力は、魔法は、戦い、この国を守ることにこそ使われるべきです！ なぜ私を戦いから遠ざけるのですか!?」
アイーダの主張は叫びとなって、広い謁見の間にこだまする。
むなしく残った残響が消え、場に静寂が戻った時、国王がゆっくりと口を開いた。
「アイーダよ。『完全適正者』であるそなたはこの国の宝であり、希望だ。それを戦地へと送れるだろうか。それに、そなたには戦い、守ることよりも大事な使命がある」
「しかし！ お兄様は、近衛騎士として国王をお守りしております！ なぜ私だけが……」
「聞き分けよ！」
ダンッと、王がその手に持った杖で床を打つ。
低く、重い声音。すでに齢六十に迫ろうという国王だが、一国を統べる威厳とその覇気は、失われてはいなかった。
その声に半ば飲み込まれるようにして、アイーダは頭を下げる。
「……無礼を、謝罪いたします。申し訳ありませんでした」
謝罪を聞き入れ、身にまとった剣呑な空気を霧散させる国王。それと同時に、今まで口をはさんでいなかった王妃がアイーダに語り掛ける。
「アイーダ、国のためになりたいというあなたの思いは、しかと受け止めています。でも、それは戦いではない。時が来れば、あなたにしかできないことをお願いするでしょう」
その言葉を受け、アイーダは謁見の場から退出する。この場に残ったのは国王と王妃と、選ばれた少数の近衛騎士だけだ。
「ああ、しっかり働いてもらうとも、アイーダ。長く、この時を待っていたのだから」
「あれに魔力を授けてから、もう二年。十分に機は熟しただろう。……ジョシュア！」
「はっ」
国王に名を呼ばれ、一人の近衛騎士が進み出る。騎士の職に就き、もう五年になる。若手の中では国王から一番の信頼を置かれている男だった。そして、アイーダの実の兄でもある。
「お前にはアレの監視を命じる。大切な鍵だ。励め」
「はっ」
一礼し、アイーダの後を追うように退出する騎士。
「……っくくく、ふぬはははは……！ これで……我らが宿願は叶う」
王の言葉の意味を知るものは、この場には王妃しかいないだろう。宿願という言葉にどんな意味が込められているのか、それがどんな未来を呼び起こすのか。忠誠という美辞麗句に酔い、考えることを忘れた近衛騎士には理解できない。
――いや、たとえその意味が分かっていたとしても、止めることなどしない。王に逆らうとは、自らの生まれた意味を放棄することに他ならないのだから。
◇
「はぁ……」
謁見の間を出て、大きくため息を吐く。
私は二年前、学院を卒業したと同時に王に魔力を賜り、四つすべての属性に適性を持つ完全適正者であることが明らかとなった。
魔法とは、つまるところ強大な力だ。使い方次第で攻撃にも防御にも使える万能の力。一人で多くの敵を屠る殲滅力と、多くの民を守れる防御力を有する。もちろんその力は生活にも役立っているが、やはり魔法の一番の使いどころは戦闘にある。
無論、進んで戦争を……殺し合いをしたいわけではない。でも、この国のため、王のため。魔法の力を最大限に活かす方法を考えた時、私にはこれしか思いつかなかった。それに……。
「せっかく、魔法が使えるのだから。彼にできなかったことを、やりたかったことを、私は……」
「アイーダ」
唐突に声を掛けられ、思わず振り返る。今の言葉を聞かれていれば問題だ。何せ、彼は王国の恥とすら言われる存在なのだから。二年間、騎士として修練を積んだ今でも、私は彼の背中を追いかけて、騎士の使命さえも借りもので……そんな私が、国の宝だというのだから運命はなんと皮肉なのだろう。
「……お兄様」
振り向いた先にいたのは私の実の兄、ジョシュアだった。
「アイーダ、あまり思いつめるな。私が騎士になれたのは、……能力に恵まれなかったからだ。戦場に出る事のない近衛騎士だからこそ、私程度にも務まる。それだけの話だ」
自嘲的な笑みを浮かべながら慰めてくれる兄に、罪悪感と、それをはるかに上回る安心を覚える。自分を顧みないその優しさにこの二年間、何度救われたかわからない。
だが、そんな兄にも一つだけ、嫌いなところがあった。
「お前はいまだにあの出来損ないのことを思っているのだろうが、もう忘れろ。あれは所詮口だけの男だった。なにより、二年前のスラム大火で奴は死んだんだ」
吐き捨てるように言う兄に、眉を顰める。
でもそれは兄に限った話ではない。ほとんどの貴族が彼のことを悪し様に罵る。まるで一つの慣用句のように「そんなことではマクレインの出来損ないみたいになってしまうぞ」と学院生に発破をかける。
共に学んだ同期でさえ、彼の努力を忘れ、彼の苦悩を理解しようともしない。私が彼をかばおうものなら、これだから公爵家のお嬢様は、と世間知らずのように扱い、話題をそらす。
彼を追放したジョエル・マクレインの行動を英断とたたえ、家族を失ったことを心から憐れむ。ジョエル・マクレインの人間性を知っていれば、それが捏造だということくらいすぐに想像がつくのに。
「アイーダ？」
「っいえ、何でもありません」
いけない、彼のことを考えると、どうも思考が深くなりすぎる。黒い感情が膨れ上がる。……いくら許せないことでも、貴族たるもの、簡単に感情的になるものではない。
「でも、お兄様。これだけは覚えていてください。確かに彼は魔法が使えなかった。けれど、彼が目指したものは決して、侮辱されるようなものではないということを。……それはお兄様もご存じでしょう？」
そう言うと、兄は苦いものが口に広がったような表情を作り、黙ってしまう。兄は、昔話は嫌いなのだ。幼い頃、私と彼は兄によく遊んでもらった。その時から彼は賢く、優秀で、兄にもよく懐いていた。
きっと、認めたくないのだ。出来損ないと懇意にしていた過去を。
黙り込んだままの兄に背を向け、私は王宮を後にした。
――その日の夜、珍しく母が外出しており、夕食の準備を進めていた時。王宮からの使者が訪ねてきた。
王から直々の呼び出しだった。
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