神殺しの贋作

02 さよなら

「っはあっ……！　はあっ……！」

　俺は息を切らしながら、それでも走ることを止めずに足を動かし続けた。ちぎれそうなほどの痛みを覚えるが、そんなことはどうでもいい。

　どこか、遠い場所に行きたかった。誰も自分のことを知らない、そんな場所に。いや、違う。行きたいんじゃない。ここからいなくなりたいだけだ。逃げたいだけだ。

　広場に出て、限界を訴える足を休ませる。本当は止まりたくなかったが、どれだけ命令しても足が動こうとしなかった。

　いつの間にか、貴族街の最北端に位置する展望広場に来ていたらしい。王国の、城下の景色が目の前に広がる。商業区、居住区、歓楽街にスラム街。王城と貴族街を背にして国を見下ろし、謁見の間で言われた言葉と、それに対するどうしようもない感情が蘇ってきた。

『出来損ない』

『紛れ込んだ害虫』

『下賤の輩』

　それらの言葉が自分に向けられているのだと気づいた瞬間、俺は何かを探そうと、必死に周りを見渡した。その探し物が何だったのかはわからない。俺を励ましてくれる言葉だったのかもしれないし、受け止めてくれる優しさだったのかもしれない。
けれど、そんなものはどこにもなかった。

最後に視界に入ったのは、同期の制止を振り切って俺の元へ駆け寄ってきたアイーダの姿。俺に向けて伸ばされた手のひら。そして、その手を触れさせまいと間に立ちふさがる、ジョシュアの姿だった。

今までに見たこともないほどに、冷え切った目をしていた。その視線に耐えきれず、俺は逃げ出した。俺が走り出そうとしたとき、ジョシュアは何かを言いかけていたように思う。

　最後に、ジョシュアは何と言っていたのだろうか。耳に届く前に走り出してしまったから、聞き取れはしなかった。けれど、今思い返してみれば、口の動きだけでなんと言おうとしたのかは予想できた。

『王国の恥』

　きっと、そう言っていた。

　眼前に広がるこの光景を、この国を、俺は守っていく存在になる。そう信じて疑わなかった。けれどその夢は、当然のように信じていた未来は、完全になくなったのだ。

　この国は、王が貴族に魔力を授け、それにより民を守ることで成り立っている。歴史上、魔力を持たない貴族など誰一人として存在しない。子供でも知っていることだった。そう、今日までは。

　うずくまり、頭を抱え、

「ぅ――――ぁぁっ！」

　叫びが、音にならずに喉を締め付ける。

「……ジーン」

不意に名を呼ばれる。

一瞬だけ、なんて不甲斐ないところを見られたんだ、と思ってしまうが、今の俺には「不甲斐ない」なんて言葉では不十分だろう。こんな姿、謁見の場での醜態に比べれば取るに足らない。

　名前を呼んだのが誰かなんて、分かりきっていた。

「アイーダ……」

　俺は立ち上がり、その名を呼ぶ。それだけで、消えたくなった。自分で自分の存在を許せなくなった。

「ジーン……、これは間違いよ。間違いに決まってる！　あなたに魔力が宿らないなんて、そんなのおかしいじゃない！」

　その言葉を誰よりも信じたいのは、他でもない、自分自身だった。これは悪い夢なんだと、走りながら何度も思った。でも、だからこそわかる。俺に魔力がないのは、どうしようもない現実なんだと。

「お前も見ただろう……、いや、お前が一番よくわかっているはずだ。俺に、何の魔力もないことくらい」

　俺を慰めるな、俺を憐れむな。

アイーダ。幼馴染で、ライバルで、完全適正者のアイーダ。他の誰でもないお前が……、

お前が、俺を憐れむな……っ！

「すべての魔法を使えるお前にっ……わからないはずないだろうが！」

　初めて、アイーダに怒鳴った。その眼を見ないよう、うつむいたまま。

　こんな声が出るなんて、自分でも驚きだった。当然アイーダも、俺の声にひるんでいた。

「で、でも……」

　気丈にも、アイーダは言葉を紡ぐ。

「魔力がなくたって、魔法が使えなくたって、ジーンはジーンだよ。……ねぇ、歴代主席なら、魔法がなくたってみんな認めてくれるよ……。ねぇ、魔力がなくても、できることは、たくさん……あるはずだよ？」

――黙れ。

　けなげに、ただ俺のことを思って紡がれる言葉を、けれど俺はこれ以上聞きたくなかった。

「この世界は……魔力が全てなんだ。わかるだろう？　ずっと一緒に学んできたんだ。魔力のない人間が、この国を守れるわけがない……。俺の夢は、もう一生、叶わないんだ」

「そんなことない！　ジーンの努力はみんな見てる、みんな知ってる！　魔力がないくらいでジーンの価値はなくなったりしない！」

――黙れ！

「生きる意味なんだ、魔力は、魔法はッ！　俺の人生は、学院での生活は、努力は！　それが……全て、が……。全部ッ……無駄、なんだ」

　声が枯れ、怒声はむなしくひび割れる。誰に届くこともない俺の悲鳴は、地面にぶつかり、自分に跳ね返ってくるだけ。

「でも……でも！　魔法が全てなんておかしいよ！　ジーンの人生は、私と一緒にいた時間はッ……」

「もう黙ってくれッ！」

　魔法が全てじゃない、そんなこと、魔法を使える人間が言っていい言葉じゃない。それを言っていいのは、今、この世界で俺しかいない。

　俺の叫びの先で、アイーダはおびえたように泣いていた。初めて見た涙だった。

　もう、彼女の前にはいられない。いたくない。見たくもない。いまだに震える両足を動かして、涙を流すアイーダの横を通り過ぎる。

　さよなら、アイーダ。

「もう俺は……君を守れない」

　レンガの広場に二つの影が落ち、暗い地面に小さな染みが滲んだ。