最初で最後。武士に二言あり。

　***

　山南は、道場で一人稽古をしていた。
　せめて、何かあった時に足手まといにはならないように。右手だけで剣が自在に扱えたら。

　そんなことを思って、誰もいない時間を狙って稽古をしていた。だが、思うようにはいかない。
　片手だと、上手く力が入らない。何か、根本的にやり方を変えなければ。
　山南は、ふと、ある言葉を思い出した。それは江戸にいた頃、道場で言われたことだった。

「山南さん。北辰一刀流出身のあなたにこれを言うのは言いづらいですが、はっきり言わせてもらいます。天然理心流では、勝てばなんでもいいんです。最悪、足蹴りだって体当たりだって構わない。だから、理心流には柔術の稽古も目録に入っているんですよ」

　それは、今や新選組の局長として皆を率い、慕われている近藤の言葉だった。

「そうですよ、山南さん。まあ、歳三みたいにそればっかり、っていうのも考えものですけどね」
「お前はいつも一言余計なんだよ！勝ちゃあいいんだろ、勝ちゃあ！」

　共に稽古した近藤の姉・さくらと、天然理心流の先輩・土方歳三のそんなやり取りも思い出して、山南はふっと微笑んだ。さくらは今や島崎朔太郎と名乗り、新選組の副長助勤を立派に努めている。土方は、自分と同じ副長職について、隊の実務を一手に担っている。

「土方君には、水をあけられてしまったなあ」