如月かれんは二百二十二回死ぬ。

「あぁ。橡原（くぬぎはら）か。意外と遅かったな。」

　さらりと少女は言いました。まるであたりまえのことのように。

「え、えっと、なんで、わたしの――」

「いや。説明は省く。ま、いつものことだ。あまり何度も言いたくはない。どうせ言っても今のおまえにはわからぬだろう。」
「あ、あの、えっと――」
「ここでお前を待つのは、かれこれ二十七回目というところか。だが、今回はどうも、おまえ、ここに来るのが少し遅かったな。今までとは少し違うパターンだ。」

　退屈そうにそう言った少女。左手で、風が乱した前髪を静かにかきあげ、気だるそうに後ろに流しました。

「いや、な。別に門の外で待っていても良かったのだが。もちろん駅前でもよかった。だが、わたしはどうも、ここ、この窓からの眺めが好きなのだ。空が近く見えるし、なにしろ雲がよく動く。なによりこの、解放感というのか？　一日の授業が終わり、皆がこれから、好きに時間を使える。日が暮れるまでにはまだまだ多くの時間がある。この、何だ、いわば自由を含んだ空気感だな。この場所この時間の匂いが嗅ぎたくて、ついついここまで来てしまう。ま、何度来ても変わり映えのないつまらない教室ではあるが――　ん？　なんだ？　わたしの顔に何かついているか？」

　真顔でそんな意味不明なことを淡々と言い切ってしまう彼女――　

「え、えっと――」

　わたしはそれをどう受け止めていいか全くわからずに、
　ただそこで、とりあえず沈黙していました。
　立ち尽くしていました――
　戸惑うわたしの顔の真ん中を、その少女は、その不思議なすみれ色の瞳でじっと見つめて――　それから少し首をかしげ、ほんの少し目を細め、

　そして少しだけ、笑ったのです。ほんの少しだけ。

　とても、綺麗な笑顔。そしてとても、無邪気な。
　無垢、と言って良いくらいの。

　そのかすかな笑顔は――
　いまでもわたしが、かれんを思い出すとき、
　いちばん最初に思い浮かぶ表情です。

「まあ、そうだな。お前にとってはやはり、はじめての出会いということか。では、いちおう礼儀上言っておく。」
　彼女はふわりと椅子から立ち上がり、さっと左手を前に差し出しました。
「わたしの名前はかれん。きさらぎ・かれんだ。よろしくな。」