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雨がアスファルトを激しく叩く音が、耳鳴りのように不快感をあおる。暗い路地を急に街灯が照らした。
圭司はハッと我に返る。何故かぼんやりとしてしまっていたようだ。
「そうだ。俺はこんなことをしている場合じゃあ……」
そう言いながらも、はたして今まで何をしていたのか、これから何をすればいいのかが、なかなか思い出せないでいた。
「疲れてるんだな」
たしか……何かから逃げてきたのだ。
そうだ。あの女。
徐々にだが記憶が戻ってくれば、辺りを見回す余裕もできる。
雨の音が絶え間なく耳を打つ。人気のない裏通りにある鄙びた喫茶店の軒下で、圭司は雨を凌いでいたのだった。
「まだしばらくの間、やみそうにないな」
疲れているし、少し喉が渇いた気もする。急いで先に行きたい気もするが、この雨だ。過去から逃げてはきたものの、行くあてもない。
だったらこの喫茶店で、一杯コーヒーを飲むのも悪くない選択だ。
扉に手を掛けると、意外にも音もせずにすっと開く。
圭司はするりと店内に入った。
カウンターの向こうからマスターがちらりと目を向け、会釈した。絵にかいたように典型的な、田舎の喫茶店だ。
「いらっしゃいませ」
「ああ。アイスコーヒーを一杯貰いたいんだが」
「メニューはこちらです。お勧めは、うちの店のオリジナルブレンドですよ」
「じゃあそれでいい」
カウンターに座ってコーヒーを飲みながら、圭司はこれからどうするかをぼんやりと考えてみる。未だに頭は重く、記憶は途切れ途切れでハッキリしない。
「お客さん、お疲れのようですね。これをどうぞ」
マスターは、小さなクッキーが数枚入った皿を差し出した。
「サービスですよ」
「ああ、すまないな」
甘いうえにさらに砂糖をまぶしたようなクッキーは、意外にもコーヒーとよく合って美味しかった。
ひとつ、ふたつとクッキーを口に運びながら、圭司はゆっくりと店内を見回した。小さな店内に、客は他には誰もいない。店員はマスター一人だけだ。
「こんな天気ですから、今日はもう誰も来ないかもしれません。商売あがったりですよ」
「喫茶店の経営も大変そうだな」
「ええまあ。でもお客さんの話を聞くのは面白いですよ」
「話か……。なあ、マスター。俺の話を聞いてくれるか？」
「もちろんですとも」
「俺の事じゃない。知人の話なんだけどな」
「知人の……ですね。ええ。分かりました」
「これは俺の知り合いの話なんだ」
圭司が話したのは、少しだけ重荷を下ろしたかったからかもしれない。
「知り合いがな、そいつはまあ、人がいい奴なんだけど。付き合ってる女がダメ女なんだよ。浮気はするわ、金遣いは荒いわで、ほんと腹が立つ。いや、そいつの話を聞いてるだけで腹が立つような女なのさ」
「それは、困った彼女さんですね」
「ある日その女が、酔っぱらって帰ってきやがって、違う男の名前を口にしたのさ。それでカーッときて。俺の知人がな。その辺にあったコップを投げつけたら、それを避けた女が派手にコケやがって。運悪く頭を打って死んじまったんだ」
「それは……大変なことですね」
「知人の話だからな。俺は詳しくは知らねえ。けどその知人は、女の死体を山奥の林道から崖下に転がしたらしいんだよ」
「……そうなんですか」
マスターの困り顔を見て、圭司は笑った。
「俺も話を聞いたときは、どうしようかと思ったさ。けど知人はバレずに上手いことやってな。今頃どこかに逃げてるんだと思うぜ」
そんな圭司の話を、マスターは時々相槌を打ちながら聞いていた。
「なあ、マスターはそいつが逃げ切れると思うか？」
「どうでしょうか。逃げようと思えば逃げられるような気もしますが、やっぱり捕まるような気もします」
「そうかねえ」
「だって人って、思ったよりも内緒事が苦手なもんなんですよ」
「へえ。まあ、俺もこうして喋っているものな。するってえと、喫茶店のマスターってのは、いろんな人の秘密の話を聞いていそうだな」
「そうですね。ここはある意味、懺悔室のようなものです。私には聞いた話を持ち帰って話すような家族もいませんし」
「そりゃ、残念だね」
そう言うと圭司は窓の外を見た。
雨がやまないうちに、そろそろ先に向かった方がいいだろう。
圭司は立ち上がるとポケットの中を探る。
「いくらだい？」
「580円です」
「懺悔を聞いてもらってそれなら、安すぎるかもな」
「いえ」
笑って首を振ると、マスターはレジに金額を打ち込むために下を向いた。
それを見て圭司がポケットから取り出したのは財布ではなく、小さなナイフだ。
下を向くマスターの首筋に、身を乗り出して思いっきり振り下ろす。
これで何人目だったかな。
「そうだよ、マスターもよく分かってるな。秘密は誰かに喋りたくなるもんさ」
けれど喋った相手が死んだなら、それは喋ってないのと同じことだ。
殺人を犯した『知人』の話なんて、誰も聞いてはいないのさ。
動かなくなったマスターの体を見下ろして、圭司は慣れた手つきでレジから金をとった。
音のしないドアを開けて外に出れば、やまない雨が返り血を洗い流してくれる。
そして濡れるのもかまわずに、喫茶店の廂から一歩道路へ踏み出した。
けれどその瞬間、圭司は意識を失ってしまう……。
◆◆◆
モニターを眺めていた男たちが足早にドアへと向かった。
EM検査室と書かれた部屋の中には、細かい機械と太いケーブルで飾られたカプセルがある。
凶悪犯の深層心理を探る為に嘘発見器の代わりに映像記憶再生機が導入されたのは、ここ数年のことだ。これは被験者の最近の記憶を動画として読み取ることができる。
記憶に基づくため不正確なことも多く、今はまだEMMで読み取られた発言や行動に証拠能力はない。けれど捜査の参考にすることは許されていた。
「今回の容疑者はよく喋ったな」
「連続殺人犯の犯行動機が、実はまだ知られていない殺人事件にあったなんて。捜査範囲が増えるよ」
「まあまあ。動機も分かったし。これでこの捜査も一気に進むだろう」
「金のなさそうな流行らない喫茶店ばかり狙うのは、ただ喋りたかっただけってことか」
「こういう寂しげな雰囲気だと、人は秘密を話したい気分になるのさ」
「そうかな。ただ単に、こいつがお喋りなだけだと思うけどなあ」
カプセルから起き上がって重い頭を振る圭司に、再び手錠がかけられた。
――了――
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