眺望魚

　それにしても、ループの度に現れる、『黒い海』については閉口しました。私が孵化してから50回目の食事を終えるころに現れるのが『黒い海』です。

　体にまとわりつく、べとべととして、息ができなくなる、タールのような、『黒い海』。その海に触れた生き物は、すべてが死に絶えます。私も例外ではありません。私の命は、何度もその『黒い海』によって台無しにされてきました。

　『黒い海』が突然現れる海域と、私が生きる海域は、どうやら一緒のようなのです。突然現れる『黒い海』はかなりの広範囲にわたるらしく、私がいくら移動しようともそれは追ってきました。

　ならば、と通算何回目のループになるかわからない私は思いました。あの海から逃げ切って見せよう。

　稚魚の段階から、少しずつ私は生息する海域を東へ、東へと移動することにしました。つまり、エサのある安全な海域から動かなくてはならないということです。

　稚魚の私に身を守る術などありません。何度も私はやられました。『黒い海』ではなく、他の捕食魚によって、です。

　何度も喰われて死に、温度変化で死に、浜辺に打ちあがられて死にながら、私は計画を変更しました。

　稚魚の段階で、大移動を行うなど無謀な話です。ならば、ある程度体を大きくしてしまえばいい。そして、あの『黒い海』がやってくる直前に、一目散に東へ泳ぎ出してしまえばいいのです。そのころには私の体はある程度大きくなっているので、小エビサイズの捕食者に怯える必要などありません。

　『黒い海』から逃げ切るタイミングを計るのには苦労しました。ある時は遅すぎて『黒い海』に巻き込まれて死に、ある時は早すぎて成長しきっておらず、道中で捕食者に喰われてしまうのです。

　それでも何度も、いえ何百回も繰り返すうちに、ようやくタイミングがつかめてきました。スタート地点は、私が孵化した岩の影。稚魚の段階から数えて食事が50回終わり、月が満ち、波の力が大きくなる夜、私は一目散に東へと泳ぎ出します。

　同じタイミングで逃げ出した、他の『私』の姿も見えます。ある『私』は小さすぎ、ある『私』は遅すぎ。

　そして背後から轟音が聞こえ、『黒い海』がゆっくりとその腕を伸ばし始め、後ろを泳いでいた私が何匹か巻き込まれ、それでも私は一目散に泳ぎます。

　私はこの目で、その『黒い海』の正体を見ました。あれは水ではありません……もっと、別の液体です。例えるなら、……そうですね、他の魚を喰った時に、口の周りから漏れるもの。人間の言葉で言うと、何でしょう。あれはそう……油です。

　ある日突然、どす黒い油が、我々の海域を覆うのです。そんなものが私の体に憑けば、動きは鈍くなり、呼吸はできずに死んでしまうに決まっています。私は逃げます。『黒い海』が追ってこなくなっても、一目散に逃げ続けます。

　とにかく、何千回目かのループで、私は『黒い海』から逃げ切りました。勝ったのです。

　といっても、逃げ切った先の海域でも、私のやることは変わりません。海底に身をひそめてエサを食べ、体を大きくする。新たな海域に逃げ込んでもなお、もっと大きな魚に食べられて命を終えたり、ある時は人間に捕まって捌かれたり。何度も何度も、それを繰り返しました。

　ある時のループの私は、人生でなすべきこと遂げたことがあります。卵を産んだのです。その時の私はメスでした。ご存じ、眺望魚のメスと言うのは、卵を産むと寿命を迎えて死にます。そういう生き物なので。

　自分が孵化した場所に似た、大きな岩の影を見つけると、私はそこに卵を産み落としました。そうして母親になった私はしばらくの間、文字通り憑き物が落ちたようにふらふらと泳いでいました。が、そのうち海の底に力尽きました。これが、私が何億回もループした中で、一番の意義のあるループだったでしょう。

　……目覚めると、私はまた稚魚でした。一瞬、何もわからなくなりました。私は、何のためにループを繰り返しているのか？私は本当に稚魚なのか？もしかすると、先ほど生んだ、自分の卵から目覚めたのではないか？

　しかしそうではありませんでした。海流は流れ、サメは襲い掛かり、海の底は冷たく、我々稚魚にとっては地獄、いえ、きっと地獄のほうがもっとましでしょう。

　深く考えこまずにはいられませんでした。卵を産んでなお、次の世代に命を託した後でさえも、どうしてループを繰り返して、生きているのだろうかと。

　それからの私は、しばらくのループを、放心状態で過ごしました。何の目的もなく、その場にフワフワと浮かび、喰われるだけ。何も食べずに餓死してたこともあります。そんな無意味な生をしばらく味わいながら、私の心の奥底には、ふつふつと1つの疑問がわいてきたのです。

　この海域を襲う、私が逃げ切った、あの『黒い海』の正体は一体何だったのでしょうか。サメやクジラではないことは確かです。それでは小魚の群れでしょうか？いいえ、違います。あれは液体、無機物、生物ではないのです。

　私はあの黒い海の正体を探ることにしました。