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恋かもしれない…
違うかもしれない…
なんてことはない！
これは、恋に決まっている！
これこそ、恋に決まっている！
もう何度目だか、わからないほど、自分自身に言い聞かせたときだった…
スマホが突然鳴った…
また、あの杉崎実業の人見人事部長からかもしれない…
私は、思った…
急いで、スマホに表示された名前を見る…
そこには、杉崎実業の名前はなかった…
一体誰からだろう？
私は、考える…
番号非表示ではなく、知らない電話番号…
出るか？
出ないか？
悩む…
出るべきか？
出ないべきか？
悩んだ…
が、いつまでも、悩むのは、性に合わない…
私は、電話に出た…
すると、
「…竹下さんですか？…」
と、どこかで、聞いたような声が、スマホから、洩れてきた…
「…誰？…」
思わず、聞いた…
いや、
すでに、考える前に、手ではなく、口が出ていた…
本当ならば、冷静に、
「…どなた様ですか？…」
と、聞けばいいのだが、後の祭り…
私の性格上、そういうことはできなかった（笑）…
「…高雄…高雄悠（ゆう）です…ご無沙汰しています…」
スマホの奥から、声が流れてきた…
…高雄？…
…高雄本人か？…
私は、今、オマエのことで、悩んでいたんだぞ…
思わず、言ってやりたかった…
しかし、できなかった…
いかに、私が短絡的といえでも、さすがに、それはできなかった…
…さすがに、私は、そこまで図々しくはない…
いや、
…強気ではない…
私は、そう言いたかったのかもしれない…
だが、うまく言葉を見つけることはできなかった…
自分の心の中を、うまく伝えることができなかった…
だから、黙った…
どう答えていいか、わからなかったからだ…
それを、勘違いしたのだろう…
「…なんだか、竹下さん…もしかしたら、ボクのことを怒ってます？…」
と、いきなり、高雄が電話の向こうから、言ってきた…
私は、仰天する…
私が、どう答えていいか、わからないから、黙っていると、高雄が、勝手に、私が、考えてもいないことを、言い出した…
…これは、面白い…
とっさに思った…
私が、黙っていることで、高雄が、勝手にというか、一方的に、自分が、思っていることを、口にしている…
だったら、このまま、私が、受け身でいれば、どうなるのだろう？
高雄は、一体なにを言い出すのだろう？
私は、それに興味津々というか…
高雄が一体なにを言い出すのだろうと、考えると、実に興味深かった…
だから、わざと、変事をしなかった…
わざと、
「…」
と、黙ったままだった…
そして、高雄が一体どう出るだろうか？
考えた。
すると、あろうことか、高雄もまた、
「…竹下さん…」
と、言ったきり、
「…」
と、沈黙した…
だから、互いに、黙ったまま、相手の出方を窺った…
まるで、ボクシングかなにか、格闘技で、互いに、相手の出方を探っているようだった…
右からくるか？
それとも、
左か？
私は、そんな気分で、高雄の言葉＝出方を待った…
あるいは、これは、高雄もまた同じだったのかもしれない…
スマホを握り締めたまま、高雄の言葉を待っていると、不意に、
「…申し訳ありません…」
と、高雄が電話口で、大きな声で言った…
私は、驚いた。
だが、黙っていた…
「…竹下さんが、そんなにボクのことを怒っているとは、思いませんでした…」
高雄が、電話の向こうから言う。
…私が、怒っている？…
…別に、私は、怒ってなんか、ないさ…
私は、言いたかった…
でも、言わなかった…
私は、黙ったまま…
黙ったままでいた…
すると、今度は、
「…できれば、竹下さんに、直接会って、お詫びしたいんですが…」
と、高雄の言葉が続いた…
…直接、会って詫びる？…
意外な言葉が、高雄の口から出た…
どういうことだ？
いや、
どうして、そんな話になる？
私は、考える。
私が、
「…その必要はないさ…」
と、言い出す前に、
高雄が、
「…竹下さん…時間はあります？…いつなら、会えます…」
と、半ば、強引に、聞いてきた…
これでは、まるで、デートの誘いだ…
私は、高雄が、あまりにも、強引なので、絶句した…
私にとって、高雄は、もっと、草食系で、おっとりしているというか…常に恋愛で受け身のはずの男だった…
それが、高雄悠（ゆう）だったはずだ…
それが、ものの見事に裏切られたというか…
以外と言うか、予想外の展開になった…
「…竹下さん…」
と、高雄が続ける…
「…一体、いつの日ならば、空いてます？…」
と、半ば強引に、高雄が言った。
私は、呆れたというか、絶句したというか…
どうして、いいか、わからなかった…
ただ、やはり、このまま、黙っていると、強引に、高雄のペースに巻き込まれてしまう…
その恐怖というか…
その危険が、私の中に芽生えた…
だから、とっさに、
「…バ、バイトが…バイトがあるから…」
と、口に出した…
そうすれば、うまく、断ることができる…
高雄は好きだし、会いたくないわけはない…
いや、むしろ、会うのは歓迎だった…
だが、今のように、いきなり、高雄から電話がきて、半ば、強引にデートの誘いを受けると、怖いというか…
はっきり言えば、高雄のペースにはまるのは、困る…
高雄のペースに巻き込まれて、私、竹下クミが、いつのまにか、私が知らないところというか、意識しないところに、連れていかれるというか…
普段の私ならば、絶対に承諾しないようなことを、承諾してしまうかもしれない…
言葉にすると、長いが、ふいに、そんな感情が芽生えた…
もしかしたら、無意識に、あの稲葉五郎の件が、私の脳裏をよぎったのかもしれない…
稲葉五郎が言った、死んだ山田会の古賀会長が、生前探していた娘が、私だという、ウソというか、間違い…
どうして、そんな情報が、流れたのかは、わからないが、とにかく、そんなことを、無意識に思ったのかもしれない…
私は、考える。
と、ここまで、言葉にすると、長いが、実際は、５秒か１０秒程度の時間だった…
すると、高雄が、
「…だ、だったら、バイトがない日に…」
と、なおも強引に、私を誘った…
私は、呆れたというか、言葉を失った…
っていうか、それほど、私に会いたいのかとも思った…
一体、なんのために、会いたいんだ…
内心、腹が立ってきたというか…
だから、つい、
「…このところ、人手不足で、毎日バイトに入ってるので…」
と、強い口調で言ってしまった…
自分でも、まさか、高雄相手に、こんな強い口調で、言ったのには、驚いたが、口に出してしまったのは、仕方がない…
高雄もさすがに、
「…わかりました…」
と、引き下がった…
私は、安心した…
正直、高雄と二人で会う機会を自分から、逃したのは、自分でも信じられないミスと言うか、ありえない出来事だったが、やはり、今は、高雄のペースに巻き込まれて会うのは、まずい…
これは、もしかしたら、私の直感というか…
危機意識の表れだったのかもしれない…
結局、この日は、電話だけで、高雄は引き下がった…
まさか、高雄としても、これ以上、粘るわけには、いかなかったのだろう…
私は、翌日、バイト先のコンビニで、店長の葉山相手に、
「…ひとって、どうしても、外見というか、ルックスだけで、判断しがちというか、やはり、そのひとに会ったときの第一印象って大きいですね…」
と、つい、ポツリと呟いた…
ちょうど、お客様がいないときだったので、つい、葉山相手に世間話と言うか、とりとめのない話をした…
「…どうしたの、竹下さん…いきなり、そんな話をして…」
「…いえ、やっぱり、どうしても、人間って、第一印象っていうか…初めて会った時の印象って、大きいって思って…」
「…それは、当たり前だよ…竹下さん…」
「…当たり前って？…」
「…誰だって、初めて会ったとき、このひとは、こんなひとって、漠然と思うだろ？ …具体的には、このコンビニでいえば、初めて、会ったお客様で、なんて、キレイな女のひとだろうとか、なんて、イケメンなんだろとか言うのは、わかりやすい例だろ？…」
「…」
「…誰だって初めて会った人間には、形から入るっていうか…年齢とか、美人とかイケメンとか…それから、頭が良さそうとか、性格が良さそうとか、内面に入る…そして、そういう人間なんだろうと、漠然と、相手を決めつける…だから、そのうち、付き合いだして、よく知るようになると、最初のイメージと違うってなる人間は、多い…もっとも、多いのは、性格がいいと思って付き合いだしたら、悪かったり、真逆に、オラオラ系で、性格が悪いと思ってたら、案外良かったり…とにかく人間は、外見じゃ、なにもわからないよ…」
店長の葉山が言う…
ひどく当たり前のことだった…
私もまた同じ…
私、竹下クミも同じだ…
ちょっと会ったばかりの高雄に対して、大げさにいえば、白馬の王子様のように、思っていたのかもしれない…
自分でも気づかなかったが、著名なヤクザの息子とはいえ、あの杉崎実業の親会社、高雄総業の社長の息子…
ヤクザの息子とはいえ、セレブに違いない…
しかも、本人も、セレブにふさわしい雰囲気を持つ、爽やかなイケメン…
誰が見ても、一目で信用できる人間に見える…
しかし、実際は違うのかもしれない…
たった今、店長の葉山が言ったように、中身は、見かけとは、まったく違うのかもしれない…
私は、今さらながら、それに気付いた…
その事実に気付いた…
外見と内面は違う…
当たり前のことだが、誰もが、騙されるというか…
どうしても、ルックスに目が行きがちだ（笑）…
高雄のように、爽やかなイケメンならば、当然、中身も、イケメンと言うか…裏表のない誠実な人間に違いないと、勝手に決めつける…
だが、当然、そんなことはない…
ルックスはルックス…
中身は、中身で、それぞれが、別個のモノ…
誰もが、ルックスから、中身＝性格を、こうだろうと、想像するが、これが、案外当てにならない（笑）…
真面目そうな男が、あっちの女、こっちの女と、手当たり次第に、女を食いまくるのは、よくある話だし、女も同じ…
誰が見ても、おとなしそうな女が、実は性に関しては、乱れまくっているというか、性に関して、奔放すぎるというか…
そんな事例は男女ともに、事欠かない…
真逆に、ヤンキー系が、性に関して、乱れまくっているかといえば、やはり人それぞれだろう…
性格に関しても、同じ…
真面目そうな人間が、実は、真面目でなかったり、誰が見ても、ヤンキーで、いい加減そうな人間が、そうじゃなかったりするのは、どこにでもあること…
２２歳にもなって、自分でも、そんなことは、わかっているはずなのに、どうしても、高雄のような爽やかなイケメンを前にすると、中身＝性格もイケメンに違いないと、なんの疑いもなく、そう思ってしまう…
我ながら、実に情けないというか…
実に、おバカさんだ（涙）…
そう思うと、ひどく落ち込んだ…
普通に考えても、落ち込むことなのに、今は、あの杉崎実業に内定した四人の女を知った…
林は超が付く金持ちのお嬢様だし、大場に至っては、次期総理総裁候補の大物国会議員のお嬢様だ…
そんな目の玉の飛び出るほどのお嬢様を身近に知って、自分自身を振り返った時に、実に平凡というか…
これまで、２２年生きて、一度も自分が感じなかった、他人に対する負い目というか、劣等感というか…
これまで、感じたことのない感情を感じた…
要するに、それまで、２２年間、生きてきて、林や大場のような、お嬢様を知らなかった…
だから、比べようがなかった…
いや、比べる必要がなかっただけかもしれない…
しかし、今、あの超が付くお嬢様を知って、自分がいかに平凡なのか、つくづく考えさせられた…
お金持ちでもない平凡な家庭に生まれただけでも、彼女たちに比べて、劣っているのに、中身＝能力まで、劣っているのでは？
彼女たちならば、容易に高雄の素顔を見抜けるのでは？ と、想像した…
そう考えると、とめどなく落ち込んだ…
まるで、目の前に、ブラックホールのような、黒い穴があって、その中に、はまったように、気分が落ち込んだ…
いや、泥沼にはまったようにというか…
ズブズブと、気分が落ち込んだ…
<続く>
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