白羽の矢

　「あの、どうして僕だったんでしょうか？」

　眩しいほどの光を発する壁が延々と続くトンネルを歩きながら、僕は尋ねた。
　少し前を歩いていた長身の女性が振り返る。腰ほどまで真っ直ぐに伸びた髪がふわっと翻ると、甘い香りが僕の鼻をついた。

　「どうして、とは？」
　彼女は無表情のまま、質問に質問で返してきた。そういえば、今日出会ってから一度も表情が変わるのを見ていない。

　「だって――」
　始まりこそ笑いながらであったが、話すほどに僕の声は沈んでいった。
　「僕にはこれといった特徴がない。得意なこともなければ、特異なところも。学級委員にだって、誰かの好きな人にだって、誰かにとっての親友にだって選ばれたこともなかった。『花いちもんめ』ってあるでしょ？遊びの。子供の頃あれで、最後まで僕が欲しいって言われなかった時はショックだったな……まだ子供でしたから、なんというか気付いてなかったんですよね。自分がそういう存在だって」
　「あの」
　「はい？」
　「花いちもんめって何でしょう？」

　ああ、そうか。そうだよな。知るわけないか。
　この世界の遊びなんか。

　僕は説明するのも虚しくなったので、「すみません、なんでもないです」とだけ言って、話を止めた。

　「あなたが選ばれた理由、ですが」
　「はい」
　「先程ご自分で仰られていたのがほとんどです」
　「……どういう意味でしょう？」
　僕は先程の発言を思い返すが見当もつかない。
　「『これといった特徴がない』『得意なこともなければ、特異なところもない』それは言い換えれば、『平均』ということです」
　彼女の言葉には半分納得したが、半分反対だった。
　「そうでしょうか。平均であれば、選ばれることだって、それこそ普通程度にあると思うのです。でも僕はそうじゃなかった」
　「ええ。あなたは『普通』ではありませんから」
　「え？」
　「そこそこ平均の人であれば、それこそ普通だし、普通程度に選ばれるでしょう。でも、あなたはちょうど『平均』なんです」
　「ちょ、ちょうど？」
　「はい。ちょうど。ピッッタリ。ど真ん中！」
　「はえぇ？」
　彼女の無表情から発せられる衝撃的な事実に、僕はなんとも気の抜けた声を出してしまった。
　「人はあまりにもピッタリ平均的な者は、歪なものとして認識してしまうようです」
　「それで、僕はこれまで選ばれず……」
　「はい、そしてそれが今回貴方が選ばれた理由です。やはり、それぞれの種においてちょうど平均に位置するものこそ、代表として相応しいと考えられております」
　「では、他の代表も……？」
　「はい。牛も、ネズミも、たぬきも、クワガタも、クジラも、他のどの種も、皆それぞれの種において、ちょ～～ど平均に位置するもの達です」
　「クワガタにクジラって……そんな奴らも参加するのですね」
　「ええ、もちろん。なんてったって、干支を一新するための闘いですから。どの種にもチャンスは与えられております」
　「やっぱり、走るんですか？」
　「それもありますが、それだけではないです。じゃないと、不公平ですからね」
　「な、なるほど」

　彼女はそこまで説明すると再び前を向いて歩き始めた。
　「さあ、会場はもうすぐそこです」
　「これで、勝てたら……干支に入れたら、なんか良いことありますかねえ？」
　僕はもう少し自分が戦う理由が欲しくて尋ねる。
　「そうですね。少なくとも、『花いちもんめ』？では、選ばれるようになりますよ」

　なるほど。
　それじゃあ、まあ、ひとつ頑張ってみるか。

　僕は少しだけ自分を奮い立たせ、進む足に力を込める。
　トンネルを抜け会場に出ると、様々な生き物から発せられる、割れんばかりの歓声が僕を包んだ。