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芽生えた想いをもてあます
ハオランがこの地方に配属されたのは、三ヶ月前の春だ。戦後処理が終わってからふた月がたっていた。
彼が想像する以上に、現地人は敗戦を受け入れていた。もともと国力差があり、この国の中枢は戦いを長引かせなかった。
前線に立つ機会のなかったハオランは、『今や隣国は占領地である』という現実に追いついていない。この地が、いたって平和だったせいもある。
しかし、兵士と現地人のあいだに見えない溝が存在することは、次第に理解した。
兵士長は、理由もなく権力を行使することを禁じた。配属された者たちは、さながら大所帯の居候である。
身の回りのことは、だいたい自分たちでまかなえる。だが監視は長期にわたって行われるため、のちに食事の用意を現地人に任せることになった。
悪意ある者が潜り込めば、毒を盛るのはたやすい。しかし、ハオランたち数十名を殺したところで、その何倍もの報復を受ける。
大勢の決した今となっては、無意味だった。
＊ ＊ ＊
あるとき大雨が降って、山道が土砂や倒木で通行不能になった。兵士長は数名の若手に原状回復を命じた。
おもに事に当たるのは現地人だが、人手は多いに越したことはない。ハオランやルイは、現地語の分かる上官に従い、精力的に働いた。
幹部には、恩を売る狙いがあったのだろう。だが、若手をこき使う名目ができた、というところが本音だった。
鍛錬や訓練を課しても、若者の体力にはゆとりがあり、また平穏な任務に退屈している。それを提供し、解消させたわけだ。
ハオランたちはその一週間、肉体労働に従事し、兵舎に戻ればよく食べよく眠るだけだった。
任務の一環として近隣を巡回し、兵舎での食事の提供を受けて、災害時に手助けする。
そうして過ごすなかで、ハオランはシンイーを知った。
彼女は月水金、昼の厨房で手伝いをする。普段は地主の畑で働き、家族はいないが、村の者と助け合いながら暮らしていた。
黒目がちな瞳で、外にいる時間が長いにも関わらず、肌は白い。華奢な身体つきと大人しい性格。
それらがハオランの庇護欲をそそった。
山崩れで駆り出された際には、食事を世話する彼女からおにぎりを手渡された。そのときに胸がざわめいて、己の特別な想いを自覚した。
会話はできないが、シンイーが兵士に感謝しているのは、あたたかな眼差しを見れば分かる。
彼女と目が合うと落ち着かなくなり、昼食を渡されてもうなずくばかりだ。相手が去っていくときに、後ろ姿を目で追う。
ほかの娘に対して、そんなふうになることはなかった。口にするおにぎりが、彼女の手で握られたものだといい、と思った。
巡回に出ると、シンイーは畑で働いていたり、よその家でカゴ作りを手伝ったりしていた。
彼女の家は村外れにある。かつては祖父母や両親と暮らしていたので、独り住まいには大きい。
家族を想って淋がっていないか、とハオランの気を揉ませる。
同じ国に生まれていたら――。
と考えては、即座に打ち消す。いずれハオランは帰国し、シンイーは近隣の男と家庭を築くのだ。
二度と会えなくなるなら、ひそかに見つめる今が一日でも長ければいい。
想いを持て余しながらも、彼女を目にすればハオランの心は華やぐのだった。
＊ ＊ ＊
ある休日の午前中、ハオランは鍛錬場で組手にはげんで汗を流した。
昼食のため食堂へ向かう。木曜なので、シンイーはいない。ルイも他地方への任務で不在だ。
閑散とした食堂の隅で、静かに食事をとった。
腹を満たしたあと、廊下で、ルイに「無類の女好き」と言わしめたイーミンと、その取り巻き二人に出くわした。
階級も年齢もこちらが上なので、彼らは端に寄って頭を下げる。
ハオランは部屋に戻ると、両親からの手紙に返事をしたためようとペンを握った。
だが不意に友人の言葉が頭をよぎる。
「イーミンがあの娘に目をつけたらどうする？」
ハオランは歯噛みした。絶対に阻止しなければならない。
けれど、ルイの提案を実行することにはためらいがある。ほかにいい方法はないだろうか？
不誠実な男にもてあそばれるよりは、嫁ぐほうがシンイーにとっては幸いだ。しかしハオランからすれば、どちらも変わりない。
現地人の婚姻を操作できたとして、はたして命じるだろうか？ 「適当な青年と夫婦になれ」と。
次に、イーミンを帰国させる、という案が浮かぶ。
しかし自分にそんな権限はない。あの男は模範的な兵士にはほど遠いが、配属替えを余儀なくさせる問題を起こしたわけではない。
一分一秒が過ぎるほど、手遅れになるのではと焦る。とても手紙を書く心境になれず、ペンを置いてため息をついた。
またシンイーの幻が現れて、「助けてください」と懇願する。
ハオランはうつむいて、拳を握りしめた。僕は君のために何ができるのか？
最悪の事態が脳裏をよぎる。
イーミンが彼女を押し倒し、細身にのしかかっていく。もしその場に居合わせたら、自分はきっと彼を殺す。
いや、指一本、触れさせたくない。
シンイーが若い男と会話しているのを見かけると、嫉妬を抑え込むのに苦労する。ましてや、イーミンとだなんて。
あの男が行動に出るかどうかは分からない。それでも憎悪がつのった。
いっそ、大怪我を負わせてやればいい。心の闇がうごめくのを感じ、ハオランは頭を抱えた。
こんな考えをシンイーが知ったら、どういう目を向けるだろう。
ハオランはフラッと立ち上がって部屋を出、洗面所で顔を洗った。髪から滴がポタポタ落ち、首を伝って胸元まで下りた。
目の前の鏡を見ると、若い男が途方に暮れている。
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