それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

　反対方向のかおりちゃんに手を振って歩き出すと、木村くんが突如走り出した。
「弥生、悪い。オレ先帰るわ！　早く帰ってこいって言われてたの、忘れてた！　佐藤も、またなー」
　少し進んだ先でそう叫んで、返事も聞かずに再び駆け出す木村くん。
　あっというまに、その背中は見えなくなった。
「山本とあれだけ走ってたくせに、元気だな」
「そうだね」
　期せずして、二人きりになってしまった。途端、目線があちこちと彷徨う。
　何か話をしたいのに、全然言葉が浮かばない。
　わたしが、緊張から手提げバッグの持ち手をぎゅっと握り締めていると、隣からいつもの声がした。
「そういや、佐藤も家こっちだったんだ？」
「う、うん。わたしの家、五丁目だよ。中学の近く」
「じゃあ、途中まで一緒だな。おれ、その先の坂上がったとこだから」
「そうなんだ」
　さらっと頷いたけれど、心の中は焦っていた。実は知っていたのに、知らないふりをしたのだ。以前、吉田くんの近くに住んでいる子が何気なく言っていて、それをしっかりと覚えていた。だけど、そんなことを言って気味悪がられたらどうしようと思うと、わたしは正直なことを言えなかった。
「中学なったら、学校近くていいな」
「うん」
「じゃあ、佐藤んとこのイチゴができたら、食いに行こうかな」
「え？」
「近いからさ、学校帰りに寄れるじゃん。ダメだった？」
「う、ううん。全然。だめじゃないよ」
　嘘みたい……吉田くんから言ってくれるなんて。
　気紛れでもいい。委員の当番みたいに、五月までに忘れてしまっているかもしれない。
　それに、同じ学校でもクラスが一緒になるとは限らない。
　クラスも三倍近くに増えるし、こうして話す機会も減るかもしれない。
　それでも、中学に上がっても気軽に会えるかもしれないっていう期待に、胸が膨らむ。
「佐藤、何が好き？」
「え？」
「イチゴの代わり。お返しに、何か用意する」
「え、えっと……」
　咄嗟に出てこない。頭の中で、食べ物の名前がぐるぐる回っている。
　何だったら、変に思われないかな？　イチゴに釣り合う食べ物って、何だろう？
　うんうんとわたしが唸っていると、吉田くんから微笑が漏れた。
「にしても、名前にイチゴが入ってるくせに、イチゴは普通って……」
「そ、それはまた、違うと思う……」
「ふーん？　で？　思いついた？」
「え、ええと、まだ。待って」
「待たない。早く」
「えっ……い、意地悪……」
　困って隣の彼を見上げると、どこか楽しそうな瞳とぶつかった。