それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

　同じ委員のメンバーである男子の名を挙げながら歩くかおりちゃん。その手は、ポキポキと指を鳴らしていて、不穏だ。
　わたしは、あははと苦笑しながらも、そっと一人の顔を思い浮かべていた。
　吉田弥生(やよい)くん。今年の春にこの地域へ引っ越してきた、転校生。
　いつのまにか好きになっていた、同じ飼育園芸委員のメンバーだ。
　彼の名前を聞くだけで、顔を思い浮かべるだけで、わたしはどきどきしてしまう。
　じゃんけんで一緒に勝ち残った時は、すごく嬉しかった。
　飼育園芸委員になれたことよりも、吉田くんと同じ委員になれたことの方が、わたしには大きかった。それだけで、もう幸せって思った。
　担当曜日の火曜と木曜には、いつもちょっとだけ期待して、苦手な朝もばっちり目が覚める。苦手な体育があっても、学校に来るのが楽しみになる。今日は来ているかなって、きょろきょろしてしまう。
　だけど、来ていたのは月初めだけで、今はもうかおりちゃんの怒りの標的だ。
　それでも、姿を探すことをやめられない。
　わたしは、期待することをやめられないでいた。
「あ、いた！　木村！　吉田！」
　ふいに隣から上がった怒声。
　弾かれるように顔を上げると、そこには木村くんと吉田くんがいた。
　振り返った吉田くんと、目が合う。
「うわ、山本だ！　逃げるぞ、弥生！」
「待てー！」
　木村くんに連れられて、逃げる吉田くん。そんな二人を追いかけていく、かおりちゃん。
　わたしはというと、あわあわと戸惑いながら、走り去っていく三人の背中を見ているしかなかった。
「あーあ……行っちゃった……」
　ぼそりと呟くも、もう誰の影も見えない。
　いつものことだが、こういう時にどうすればいいか、わからないでいる。
「とりあえず、教室に行こう……」
　とぼとぼと歩きながら、一組を目指す。
　わたしは、溜息を吐いていた。
「また、おはようって、言えなかったな……」
　少しの残念と、だけどという喜びと。
「目が、合っちゃった」
　こんなことで浮かれるわたしって、遅れているのかな？
　他の子は、彼氏ができたとか、デートしたとか、よく楽しそうに話している。
　でもわたしには、想像もできない。
　毎日顔が見られて、声が聞けて。それだけで、こんなにも楽しい。
　そりゃあ、特別な存在になれたら……とかって、考えたりはするけど。そういうのは、よくわからない。
　女子同士で集まっていると、時々好きなひとの話になるけど、いつもわたしは『いない』って嘘を吐いてしまう。