それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

　かおりちゃんにも、誰にも言ったことはない。だって言ったら、溢れてしまいそうだ。口にしたら、止まらないと思う。
　言葉にできないくらい、わたしは吉田くんのことが好きなんだ。

◆◆◆

　昼休み。遅れて飼育小屋にやって来たかおりちゃんは、「ごめん」と言いつつも表情が得意げだった。
「お待たせ、苺樺。捕まえてきたよ」
「捕まえてって……あ……」
　彼女の後ろには、男子が二人いた。不満顔の木村くんと、いつも通りの吉田くん。
　引っ張ってこられたのが木村くんで、その後を吉田くんがついてきたという様子だ。
「今までサボってた分、しっかり掃除してよね！　木村は逃げるから、あたしとこっち来て」
「ちぇーっ。ドッジやりたかったのによー」
「終わってから行けばいいでしょ！」
　木村くんをつれて、ニワトリ小屋へと入っていくかおりちゃん。
　呆然と二人を眺めていたわたしは、吉田くんと二人きりになっていることに気が付いた。
　意識した途端、心臓が耳元でばくばくと存在を主張する。体温が上がるのを感じた。
「佐藤。おれ、何したらいい？」
　ふいに吉田くんから声を掛けられ、わたしは挙動不審になる。びくりと肩が跳ねた。
「へっ、え、えっと、じゃ、じゃあ……うさぎ小屋の、掃除……」
「わかった」
　口数の少ない吉田くん。彼はいつも通りなのに、わたしだけが意識してしまっている。
　今は、当番の仕事をしなきゃ。平常心、平常心……。
　深呼吸を一つして、自身を落ち着かせる。
　てきぱきと、ほうきで餌くずやフンを集めている吉田くんを横目に、わたしはうさぎたちの飲み水を用意した。
　あらかた集め終えたのだろう。吉田くんが、きょろきょろしていることに気が付いた。
　水入れを持って戻ると、吉田くんがわたしの名を呼ぶ。
「佐藤。ちりとり、どこ？」
「あ、ちりとりだね。待ってて、すぐ取ってくる」
　慌てて駆けていくわたしだったが、小屋の入り口にある段差に躓き、前のめりに転んでしまった。
　派手な音がしたし、転んでしまったしで、すごく恥ずかしい。
　絶対、吉田くんに見られた。ドジな子だって、笑われるかも……。
　のっそり起き上がるも、顔を上げられない。
　好きなひとに、格好悪いところを見られてしまった。
　服についた土を払いながら、痛いし恥ずかしいしで、泣きそうになってくる。
　そのまま無言で、ちりとりを取りに行くため足を踏み出すと、背中に柔らかい声が掛かった。
　吉田くんだ。
「待って、佐藤。血、出てない？」
「え……嘘……」