それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

　先生に手当てをしてもらい、保健室を後にする。
　飼育小屋に向かいながら、吉田くんは眉根を寄せた。
　きっと、怒っているかおりちゃんを想像しているのだろう。
「かおりちゃんは優しいから、ちゃんと言えば、わかってくれるよ」
「じゃあ、佐藤が説明してくれ」
「ふふっ。わかった」
　くすくすと笑いながら飼育小屋へ戻ると、かおりちゃんは怒ったりせずにわたしの心配をしてくれた。
　やっぱり、かおりちゃんは優しい。
　正義感が強くて男子はちょっと苦手みたいだけど、本当はこんなふうに、とっても優しいひと。
　吉田くんも優しいし、わたし、あの時に勇気を出して飼育園芸委員になって、良かった。
「あれ？　木村くんは？」
「……あっち」
　そういえば、姿が見えない。そう思って尋ねると、かおりちゃんは途端、不機嫌になった。
　トーンの低い声に、半眼。唇をへの字に曲げて、見もせずに人差し指を後方へ向ける。後ろが見えるのかと、わたしは不思議な心地で示された方を倣い見た。
「逃げられた」
　苦々しげに告げるかおりちゃん。
　木村くんは、同学年の男子たちとドッジボールをやっていた。
「吉田は行かないの？」
「おれは、いいや」
「あっそ」
　どうやらかおりちゃんは、うさぎ小屋の掃除も終わらせて待っていてくれたらしい。
　やることは終わっていたので、わたしたちは教室へと戻ることにした。
「かおりちゃん、掃除ごめんね。ありがとう」
「良いの良いの。気にしないで」
　言いながら、わたしのスカートについた土を払ってくれるかおりちゃん。
　おしり側の見えないところだったから、気が付かなかった。
「わわっ、ありがとう」
「どういたしまして。それより、怪我は大丈夫？」
「うん。ちょっと転んだだけだし、それに、吉田くんが保健室に連れて行ってくれたから」
「へえ？　吉田。優しいじゃん」
「……別に」
「あ、照れてるー」
「うるさい、山本」
　和やかな雰囲気で、階段を上がっていく。教室は最上階だ。
　ふいに隣を歩くかおりちゃんが、思い出したと言わんばかりに両手を胸の前で叩いた。
「そうだ。苺樺、放課後も先に行っててくれる？　あたし、日直だからさ。絶対に速攻で終わらせて、すぐ行くからね」
「うん、わかった。でも、ゆっくりでいいからね。無理しないでね」
「ありがとー。苺樺ってば優しいー。天使ー。女神様ー」
「ええっ……か、かおりちゃん……」
　浴びせられる賞賛に、わたわたと照れてしまう。
　そんな様子も、かおりちゃんを楽しませるだけのようだった。