それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

「ちなみに、吉田は逃げないようにね！」
「うーん……逃げるつもりはないけど、忘れそうだから……佐藤。放課後、声掛けてよ」
「えっ……う、うん。わかった」
「あとは、木村……あいつ、絶対逃げそう」
　かおりちゃんが木村くんに対してどうするかを考えていたけれど、わたしの耳には一切入ってこなかった。
　だって、放課後にはまた吉田くんと一緒に当番ができる。
　まるで、彼との約束が一つできたみたい。そう考えただけで、胸がきゅうっとした。
　もっと話がしたい。もっと吉田くんのことを知りたい。もっと仲良くなりたい。
　もっと、もっとが、どんどん溢れてくる。
　こんなに欲張りになって、わたし、この気持ちを隠しておけるのかな――

◆◆◆

　放課後、わたしは勇気を振り絞って、吉田くんに声を掛けた。
　彼は「あ」と一言漏らした後、背負おうとしていたランドセルを置いた。
　どうやら、本当に忘れていたらしい。
　わたしがくすりと笑うと、また目を逸らして「笑うな」と言った。
　それが照れであることは、すぐにわかった。だからわたしは、また小さく笑ってしまったのだった。
　そうして、今は飼育小屋の前にいる。
　期待と違ったのは、二人きりじゃなかったこと。
　今ここには、木村くんも同席していた。
「うさぴー、いっぱい食えよー」
　餌を片手に遊んでいる木村くん。どうやら、当番の仕事をしに来たのではなく、ニワトリやうさぎたちと遊ぶために来たようだ。
　かおりちゃんがいないことも、要因の一つであるようだった。
　来たら、どうするんだろう……。また、けんかになっちゃうのかな？
　そうやって、数分後の心配をしているわたしはというと、花壇の雑草を抜いていた。
　他の仕事が、あらかた終わったからである。
「こっちは、何も植えてないの？」
　突然そばで優しい声がして、わたしはびくりと肩を跳ねさせた。
　振り向くと、吉田くんが屈み込んでいる。
　思っていたよりも近くに彼の顔があって、わたしは慌てて視線を前方に戻した。
「そっ、そこは、今度パンジーを植えるって、先生が、言ってたよ……」
「ふうん……こっちは？」
「そっちは、イチゴ……」
「へえ……できたら、食べたりするかな？」
　返ってきたのは、少し弾んだ声。だけど、わたしは真逆の声を出した。
「えっと、それは、無理だと思う」
「何で？」
「できるのは、五月くらいだから」
　告げた言葉に、肩が下がる気配がした。気分を害したわけではなさそうだが、何だか気になる。
「何だ。卒業した後か」
「うん……」