それは、イチゴのような。

臆病カレッジ

　卒業……イチゴの実が赤くなった頃には、もうわたしたちは中学生。
　まだまだ先のように思っていたけれど、何だか突然、身近に感じられた。
「佐藤、イチゴ好きなの？」
「え……っと、ふ、普通……」
「そっか。落ち込んでるように見えたから、食べられなくて残念がってるのかと思った」
　食べられなくて、残念がる……わたしが？
　ああ、そうか。さっきの様子は、落ち込んでいたんだ。
　残念がっているから、わたしも同じなのかと思っての言葉だったんだ。
「よ、吉田くんは、好きなの？　イチゴ」
「んー？　割と好き」
　どうして、こんなにもときめくのだろう。
　吉田くんの口から『好き』という言葉を聞くだけで、どきどきしてしまう。
「つか、詳しいな。イチゴ育てたことあんの？」
　吉田くんが隣にしゃがみ込み、雑草抜きを始める。
　時折ちょこんと当たる膝や腕に、心臓が壊れてしまいそうだと思った。
「えっと、うちのお母さん、ガーデニングが趣味で……」
「イチゴもあんの？」
「う、うん……」
「いいな。食えるじゃん」
「うん……」
　楽しそうな声音に、わたしの胸まで弾んでしまいそうになる。
　割と、とか言っていたけれど、実のところは、かなり好きなんじゃないだろうか。
　……言ってしまおうか。「食べに来る？」って。
　さりげなく。さらっと。勇気を出して。
　――って、無理。無理無理無理無理。
　やっぱり無理。そんなこと言えない。無理だよ。心臓が破裂しそうなくらい、ばくばくいっている。
　この音、吉田くんにも聞こえてるんじゃないのかな？　って心配になるくらい、すごく大きい。
　わたしは、こんなことも言えない。
　緊張して、声も出ない。
　もっと上手くしゃべりたいのに。チャンスかもしれないのに。
　わたしって、だめだな……。
「苺樺、ありがとー！　お待たせー！」
「かおりちゃん」
　そうこうしているうちに、日直仕事を終えたかおりちゃんが来てくれた。
　ほっとしたような、残念なような。複雑な気持ちで、わたしはこっそりと溜息を吐いた。
　そうして案の定、小屋で遊んでいる木村くんを見つけたかおりちゃんは、いつものように彼を追いかけ回し、賑やかなそれに吉田くんが巻き込まれていた。
　そんな三人を、わたしはただ見ているだけ。
　変わらない光景。いつもと同じ様子に、ぎゅっとスカートを握り締めた。

「よし。じゃあ、そろそろ帰ろうか」
　しばらく暴れ回ったにも関わらず、かおりちゃんは元気だ。
　当番の仕事を終えたわたしたちは、荷物やランドセルを手に校門へと向かう。