シンデレラは靴を落とさない

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　後日、シンデレラの家にて。

「ほらほら！！　ちゃんと掃除しておきなさいよね！！」

　姉たちがやかましい笑い声を上げながら、シンデレラに頭から灰を被せる。たった今、シンデレラが始末していた灰だ。

「あんたはそうやって灰を被っているのがお似合いよ！！」
「そうよそうよ！！　お姉様の鏡を勝手に使おうとするなんて、身の程知らずもいいところ……」

　シンデレラは、恍惚とした微笑みを浮かべていた。

「えええええ！！　何で笑ってるのよあなた！？」
「そうよそうよ！！　気色悪いわね！！」
「姉様たちも如何ですか？」
「冗談じゃないわよって、いやああああ！！」
「近寄らないでええええ！！」
「ちょっと！！　朝っぱらからうるさいわね！！　一体何の騒ぎなの！？」

　継母がドカドカと台所に入ってきた。

「お母様聞いてよ！！　この子が灰まみれの手で触ってこようとするのよ！！」
「そうよそうよ！！　しかもこの子、灰を被ってもニヤニヤして気持ち悪いのよ！！」
「あら？　ご存じありませんの？　石鹸の起源は、動物を焼いた際に出た脂肪と灰が、雨と混ざって泡立ったことだと言われているそうですよ」
「えぇ！？」
「嘘でしょう！？」
「ですから、灰はお肌に良いのではないかと思って、お勧めしたのですが……」

　小さく項垂れるシンデレラを、姉たちがまじまじと見つめる。

「私たちの……ため？」
「本当に、そうなの？　私たち……てっきり嫌われてるとばかり……」
「そんなわけないでしょう！？　二人揃って何を真に受けてるの！！」

　継母の怒声に、姉たちがハッと我に返る。チッ、と内心で舌打ちをしたのはここだけの話。
　そんな、いつもの会話の最中だった。

「そなた……」

　やんごとなきその御声に、恍惚としていたシンデレラは一瞬で我に返った。

「え、え！？　う、嘘でしょう！？」
「お、おおお王子様！？」
「すまない。何だかすごい騒ぎ声がして、こちらから呼びかけても返事がなかったものだから、勝手に入ってきてしまった」
「いえいえいえ！！　とんでもございません。こちらこそ、うちの娘たちがみっともないところを見せてしまい、誠に申し訳ございません」

　継母が即座に平伏し、鋭い眼光でシンデレラ達を睨みつける。
　姉たちがたちまち小動物のように縮まり、継母と同じく平伏する。シンデレラもそれに倣った。

　平伏するシンデレラの脳内は、カオスのあまりに硬直化していた。

（どうして、王子様がここに……ていうか、今の私の姿……）