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私には、親友がいない。
「あー、茉奈。どうしたのこれ、かわいー！」
同じクラスの璃子が、買ったばかりのペンを目ざとく見つけて声をかけてきた。
「わあ、本当だ。可愛いね」
「見せて、見せて」
席の近い女子が集まって、話しかけてくる。
みんな友達だ。
SNSでも繋がってるし、こうして喋るのは楽しい。でも親友？ って聞かれると、私にはよく分からない。
確かに仲はいいんだけど。
今日は私の誕生日。
だけど、このクラスの誰も、それを知らない。
◆◆◆
葵だったら、もしかしたら覚えてくれてるかもしれない。
でもあの子は違うクラスになってからあまり会わなくなったし、今は彼氏がいるから。
やっぱり親友なんかじゃない。
授業が終わったら、みんなはさっさと部活に行く。私は部には入ってないから、放課後の教室でのんびり後片付けをしてた。
すると廊下をパタパタと走る足音。そして後ろのドアがガラッと勢いよく開けられた。
「やほー、茉奈！ まだ居たね。よかったー」
「葵……どしたの？もう部活始まるんじゃないの？」
「いいのいいの。今日はさぼっちゃおうと思って。あのさ、茉奈って今日の放課後は」
こうして葵が放課後に来るのは、彼氏ができてから初めてかもしれない。
前は時々こうして、部活をサボって一緒に帰ってた。でも彼氏ができてからは、ほら……。
「走ってどこに行くのかと思えば。葵、もうみんな部室に行ったぞ」
彼氏は葵と一緒の部活だから、いつだって彼女の側にいる。
束縛が酷い彼ってわけじゃないんだけど、仲が良すぎて私には辛い。
「あー、今日は部活休むって、みんなに言っといて」
「なんでだよ」
「だって、今日は茉奈の誕生日じゃん。ね、茉奈。誕生日には一緒に買い物行こうって約束したもんね」
「……そうだっけ？」
「えー、覚えてないの？去年の私の誕生日の時に、約束したでしょ！」
「ああそうだったか、仕方ないな。先生には俺が適当に言っとくよ。じゃあまた明日な。谷口も誕生日おめでと」
意外なほどあっさりと、彼氏は手を振って教室を出ていった。
「でさ、茉奈、今日は一緒に帰れる？」
「……うん」
「じゃあさ、まずは一緒にプレゼントを選んでから、ケーキセット食べようよ」
「うん。あのね、聞いていい？」
「なに？」
「どうして私のほうを……。彼氏とか部活じゃなくて、私の誕生日を優先してくれたのかなって」
「それは、だって茉奈は友達じゃん」
そっか。友達か。
ちょっとだけ、葵の口から『親友』って言葉が出たらなって思った。
「やっぱいいね。茉奈と喋るとほっとするわ」
「私……喋るのトロいのに」
「いいんだって。ほっとするよ。もっと一緒に帰りたいんだけど今は部活がサボりにくくてね」
「そっか。今年は私たちの学年が主力だから」
「そうなのよー。次の大会、応援していてね」
「うん。応援しにいくよ」
「やったー！ 茉奈が来たら勝てる！」
大きな口を開けて笑う葵に引っ張られて、教室を出る。
私も少しだけ、声を上げて笑った。
葵にとって私は友達で、私にとっても葵は友達。
だけどその関係にどんな名前をつけようと、私は葵が好きなんだなって思う。
「ハッピーバースデー、茉奈！」
「ありがとう」
一緒に帰ろう。
買い物をして、ケーキを食べよう。
ハッピーバースデー、私！
――了――
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