雨の向こうへ

Ⅰ

「放してよ！」

　数日後、少し早いが夕飯にしようと宿を出たカイとトトの耳に、リェンの叫び声が飛び込んできた。

「なんだと？　逆らうなら、基地まで来てもらおうか」

　下卑た笑い声があがる。数ブロック離れた食堂の前で、軍服を着た若い男が二人、少女の肩や腰に手をかけているのが見えた。

「買い出しに行って来ただけよ。武器なんて持ってるはずないじゃない！」

「なら、身体検査くらい問題ないわけだ」

「証拠を見せてもらおうか」

　ひび割れた石造りの道路に散らばる、買い物かごと貴重な食材。

　三人から少し離れた場所で、心配そうに様子をうかがっている警官は、兵士を相手に手を出しかねているようだ。

「……今日の飯は干し魚か？　リェン」

　かごを拾い上げたカイが、もみ合うリェンと兵士の後ろから声をかけた。

　いつのまにか背後に立っていた長身の男に、若い兵士たちがぎょっとした顔で振り向く。

　それにかまわず、

「俺、今日は肉食いてえ気分なんだよなあ。肉ないの？　肉」

　いつになく饒舌にしゃべりながら、カイがリェンに近づいた。

　追い抜きざまに、わずかな動きで少女の身体を兵士たちから引き離すと、カイはそのままリェンの肩を抱いて食堂に入る。後ろに続いたトトが、開け放していた店の扉をするりと閉めた。