・まわりみち・

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　ホームのベンチで始発の電車を待つ間、千波は部屋を出る前に目を通した西川からのメッセージを改めて読み返していた。

『飲み会楽しかった？　二日酔いじゃなさそうだったら、今日会わない？』と、夜中のうちに届いていたのだった。

　前回会ったのはもう、二週間も前になる。

昨日まではたしかに、飲み会での出会いを期待するよりも、西川からの連絡を心待ちにしていた。

それなのに……

　千波はスマホを手にしたまま、いつまでも返事を打てずにいた。

　悟とあんなことがあったのだから、当然と言えば当然なのかもしれない。

だけど普段なら、そんな時こそ西川を必要としていたはず。

全部吐き出して、癒やされたいと思っていたはずなのに……

　千波は到着した下りの各駅停車に乗り込むと、車両最後尾の座席に腰を下ろし、頭も心も整理のつかないまま、メッセージの返事を打った。

『朝早くにごめんね。私も会いたい。急で申し訳ないんだけど、６時頃駅に迎えに来てもらうことできる？』

　送信するとすぐに既読になり、

『了解！　南口のロータリーで待ってるね』

という、西川からの返事が表示された。

　千波は『ありがとう』のスタンプを送ってスマホをバッグにしまうと、灰色の床にぼんやりと視線を落とした。

　二人の関係を完結に表現するならばたしかに、 “ 不倫 ” という言葉になってしまうのだろう。

だけど西川は、今まで出会った誰よりも自分を理解して、大切に思ってくれた人。

子どもっぽい見た目も不器用で頑固な性格も、まるごと受けとめて可愛いと言ってくれる、特別な存在。

だから決して奥さん以上にはなれないとわかっていても、それでも傍にいたいと思ってしまった。

　西川との関係を続けていても、恋愛はできるつもりでいたから。

そして運命の人に出逢えたら、その時にはちゃんと、別れられるつもりでいたから。だけど……

　どんなに出会いを重ねても、無意識に西川と比べてしまう自分がいた。

そのせいで、相手の足りないところばかり、目についてしまう。

そして誰にも恋愛感情を抱くことができないまま、二年も経ってしまっていた。

　結局……

西川との関係を続けている限り、運命の人になど出逢えない。

　わかっていながら、目を背けてきた事実。

だけどもういい加減、受け容れるべきなのだろう───

　考えただけで胸が押しつぶされそうになり、千波は慌てて頭を深く下げた。

そして、こみ上げてくる涙を閉じ込めるように、両目を固く閉じた。

　電車は定刻通り５時43分に、地元の駅に着いた。

千波は電車を降りるとホームのベンチに腰を下ろし、一応悟にメッセージを送っておくことにした。

『顔合わせづらいから、先に帰りました。お金は今度返すねっ』

　すぐに顔を合わせるのは気まずいからと、先に出てきてしまったけれど。だからと言って、これっきりにしたい訳ではない。

“ 今度 ” という言葉にそんな気持ちを込めたつもりだが、果たして悟は察してくれるだろうか。

　不安に思いつつ送信ボタンを押すと、千波はスマホを手にしたまま立ち上がった。

そしてそのままホーム中央の階段に向かって歩いていると、程なくして手のひらに、メッセージの受信を知らせる震動が伝わってきた。

　千波は階段を下りた所で壁際に移動すると、緊張しながらメッセージを開いた。

するとそこには一言、『ありがとう』とだけ書かれていた。

　ちゃんと伝わったのだな、とほっとした一方で、なんだか悟だけが苦しさから解放されたような、不公平さを感じた。

　千波はしまいかけたスマホをもう一度開き、

『だから許してないってば！』

という言葉とほっぺたを膨らませたネコのスタンプで釘を刺すと、改札口に向かって歩き出した。