神様の資格 ～常波としず～

「しかく？」
食べる手を休め、しずが首を傾げる。
「それがあれば、おれは神やって、胸張って名乗れるんやて」
　ただ、何もなく資格をくれてやるというわけではなく、常波自ら相手方に出向き、資格を授かるためにいろいろと手続きを踏まねばならぬらしい。
「それを持ってねえとどうなんの？」
「モグリの神ってことやろ」
「やだぁ」
　しずはケラケラと笑った。
「じゃあ常波も資格取りに行くんね？」
「おれは行かん」
　しずが目を丸くする。
「今までそんなものがなくても神やったんやぞ。今さら駄目とか、そんな無茶な話あらへん」
　あまりに急なお達しもだが、天照大御神の御使いの物言いはたいそう横柄で、それがまた常波の気持ちを逆なでしたのである。
「……とはいえ……天照さんのお考えやからな」
　誰に聞かれるはずもないが、常波はつい声をひそめてしまう。

　数多の神を束ねる、大御神の決めたことである。あまり意地を張っていると、そのうちちゃんと資格を持った神に、ここを追い出されてしまうかもしれない。
「ええやん、常波はちゃんと神様やって。今までのことぜんぶ無しにして、これからは資格がねえと神って名乗ったらあかんて、そんな乱暴な話もないわさ。天照さんがあかんって言うても、あたしが常波は立派なこの海の神様やって、ちゃんと皆に言ってあげるから」
「しずに言われてもなあ……」
　常波は苦笑し、桑の実をかじった。
　神でないしずに、常波のこの悩ましさはきっと伝わらない。言わぬままにしておけばよかっただろうかと、書状をたたみ、社の隅に放った。

　それきり、神の資格から興味はそれ、常波がどこかの海に棲むという巨大貝と大真珠の話をしてやれば、しずは山で子連れ狸を見かけたとうれしそうに話す。
　四方山話に花を咲かせているうちに、雨はずいぶんと小降りになったようだ。さぁさぁと木々の葉を叩く雨の音に耳を傾けながら、常波はしずに訊いた。
「もうすぐ祭やな。今年はしずんところが名代やろ？　準備は進んどるか？」

　文月の十五日、この村では海神への感謝を奉げる祭が行われる。
　その日は漁に出ず、船はみな陸に上げてしまう。
　村人たちは真新しい小舟を一艘用意し、供物を山盛り乗せたそれを男衆がかついでこの社まで持ってくる。そしてその供え物を前にし、村の十四までの娘たちが神楽舞を奉納するのだ。
　つまり、しずの神楽舞を見るのも今年が最後になるはずだった。

　と、しずがうろたえたように視線を泳がせ、うつむいた。
　あのね、あのねと、何度も繰り返し、草の匂いのする指をこすり合わせる。
「あたし、祭には出られんの」
　常波が驚きに目を見開くと、もっともっとうつむいてしまう。
「あたしねぇ、奉公に出るんやわ」