一番近くて、一番遠い場所

「あーあ、雨とか最悪・・・。　今日の予報、晴れだったんじゃないの？」

予告もなしに、突然降ってきた雨。　小雨だったらまだいいが、結構な量の雨が降っている。　このままずぶ濡れになって走って帰るのも恥ずかしかったため、女は近くにあった公衆トイレへと駆け込んだ。
中は、公衆トイレだとは思えない程の清潔感が保たれている。　立ったままでいるのも疲れると思い、洋式トイレへ移動し蓋の上に座った。　スクールバッグからタオルを取り出し、濡れた身体を拭く。

―――暇になったなぁ。
―――携帯は学校で禁止だから持ってきていないし、することがない。
―――こんなところで課題をやる気分にもなれないし・・・。

そのようなことをぼんやりと考えながら暇を持て余していると、隣の男子トイレに誰かが入っていく足音が聞こえてきた。　だが、しばらく経っても外へ出る足音は聞こえてこない。

―――もしかして、私と同じで雨宿りをしに来たのかな？

そう思うと、持ち前の好奇心が疼いた。

―――どんな人だろう？
―――雨が止むまで暇だから、声をかけちゃおうかな。

足音が聞こえるということは、おそらく壁は薄いのだろう。　　互いの姿は見えなくても、声だけで会話ができると思った。

「もしもーし」
「・・・」
「あのー、聞こえていますかー？」
「・・・」
「おーい！　そこの、男子トイレのお兄さーん」
「・・・俺に言ってんのか？」

返ってきた声は、思ったよりも若い声だった。　自分と年齢があまり離れていないかもしれないと思うと、少しだが嬉しくなる。

「そうそう！　いるなら返事くらいしてくださいよぉ」
「こんな時に話しかけてくるとか、信じらんねぇ」

どうやら相手は女とは違い、今会話をすることを嫌がっているようだった。

「まぁまぁ、固いことは言わずに。　お兄さん暇でしょ？」
「いや、俺は今スマホゲーをやっているから忙しい」
「世間ではそれを、暇と言うんです」
「言わないから」
「何のゲームをやっているんですかー？」
「・・・」

返事はなかった。

―――興味がありそうなゲームの話を投げかけてみたけど、何か嫌そうだし止めておくかな。

無視されても、めげないのがこの女だ。

「お兄さん、私とお話しません？　雨宿りをする男と女が、一つ屋根の下！　もしかしたらこれが、運命的な出会いだったら面白いと思いませんか？」
「公衆トイレで運命的な出会いだって？　ムードもへったくれもないな」
「まぁまぁまぁ。　それはそれ、これはこれ」
「は？」

男は完全に無視はしていないようで、反応はしてくれる。　すぐに言葉を返してくれるため、話のリズムがとてもよかった。

「お兄さんは、彼女さんとかいるんですか？」
「いないけど。　アンタは？」
「いたらこんなこと、していません！」

それを聞いた男は、フッと鼻で笑う。

「それもそうか。　じゃあ、恋人を求めるためにいつもこんなことをしてんの？　飢えているんだな」
「馬鹿を言っちゃいけませんよ。　お兄さんに運命を感じたから、話しかけてみたんです」
「話しかける前の段階だと、俺の声すらも分からないだろ。　今だって、互いの顔は見えないんだぜ」
「あ、それは大丈夫大丈夫。　私、顔よりも中身重視なんで。　お兄さんがひょっとこみたいな顔をしていても、中身さえよければ私は愛せるので！」

キッパリと笑顔で言い切ると、男がすぐさま突っ込みを入れてきた。

「いや、それ、ひょっとこに失礼だろ」
「え？　ま、まさか、本当にひょっとこみたいな顔を・・・」
「んなわけねぇだろ」

冗談だとは分かっていたが、否定されたことに安心する。

「ですよねー。　場所が悪いから声がくぐもっちゃってますけど、割とイケてるんじゃないかなと思っています！」
「どうだかな」
「あれれ？　否定しないということは、なかなか自分に自信あり？　ちなみに、私の声からの印象はどんな感じですか？」
「普通」

それを聞いて、女は思わずムキになった。

「ふ、つ、う！？　いや、もっと何かあるでしょう！　さえずる美しいスズメみたいだとか、西欧の綺麗なハープのようだとか！」
「それ、自分で言ってどう思う？」
「どう思う、って・・・」

―――・・・。

自分でよく考えてみる。　改めて思うと、途端に恥ずかしくなった。

「・・・すみませんでした。　私が全面的に悪かったです」
「・・・声がどうかは知らないけど、俺はアンタのこと嫌いじゃないよ」
「え・・・」

「“雨が止まないでほしい”って思うくらいには、今の時間を有意義に感じてる」

思いもよらなかったその言葉に、女は分かりやすくたじろいでしまう。

「え、え、ちょッ・・・！　い、いきなりそんなこと言われたら、ドキドキしちゃうじゃないですか！」
「吊り橋効果じゃね？」
「ロマンないですねぇ」
「公衆トイレなんかで、ロマンを求めんなよ」
「乙女はいつでも、夢を見る生き物なのです」
「ふーん・・・」

この後、少し沈黙が訪れた。　だがあまりの恥ずかしさに耐えられず、誤魔化すため他の話題へ変える。

「・・・雨、止みませんね」
「だから、止まない方がいいって言っただろ」
「なッ、またそういうことを言う！」
「・・・傘、持っていないのか？」

そう言われ、大袈裟に溜め息をついた。

「持っていたら、こんなところで雨宿りなんてしていませんよ。　もしかして、お兄さんは持っているんですか？」
「・・・持っていないけど」
「ですよねー！」
「嘘。　本当は持っているんだ」

あまりの否定の速さに、一瞬言葉を失ってしまう。

「・・・え？　マジですか！？」
「マジだよ」
「・・・その、帰らないんですか？」
「・・・」

疑問を沈黙で返した男。　そんな彼の心情を、女なりに考えてみた。

「・・・あ、もしかして、私に気を遣ってくれてます？」
「そういうわけじゃない」
「私も、お兄さんと話してるの凄く楽しいですよ」
「なッ・・・！」
「ふふ。　今、顔が赤くなりましたね！」
「なってねぇから！」
「とか言いながら、私が本当に見ていないのか確認しているお兄さん、かわゆ」

そう言って、クスリと笑う。　

「・・・え、マジで見えてんの？」
「そんなわけないでしょう？　見えててほしかったんですか？」
「あまりからかうなよ」
「見えないから楽しいんです」

溜息交じりの言葉に、女は変わらず笑顔で返す。

「・・・それは、否定しないけど。　俺も容姿より中身派なんだ。　鼻ちょうちんみたいな顔だったら、流石に嫌だけど」
「えぇ！？　人ですらない！？」
「冗談だ」

これも冗談だと分かっていた。　だから即座に否定されると、多少気分が上がってしまう。

「素直でよろしい。　許して差し上げます」
「随分と上から目線だなぁ・・・。　歳はいくつ？」
「乙女に年齢を聞くんですかぁ？　減点です！」
「年齢を気にするような歳じゃないだろ？　流石にその辺りはわきまえているから」
「おぉ、それは素晴らしい！」

意外と大人な対応に、思わず拍手を送った。

「・・・俺は18」
「おっと。　先制攻撃ときましたか」
「寧ろ全面降伏だろ」
「じゃあ、それよりも“下”とだけ言っておきましょう」
「そう。　俺、年下が好きだぞ」

あまりのストレートな発言を聞いて、少しだけドキッとしてしまう。

「・・・え、いきなりですね？　私は年上が好きですよ」
「利害の一致だな」
「うーん。　何か違うような気もしますが」

考え込むようにしてそう返すと、大きく息を吐く音が聞こえてきた。

「ふぅー・・・」
「・・・え、もしかして深呼吸！？　公衆トイレで深呼吸って、正気ですか！？」
「馬鹿を言うな。　傘を貸してやるから、もう帰りなよ。　これ以上話をしていると、俺の調子が狂う・・・」
「え、何本持っているんですか？」

話をしているのは楽しいが、止む当てもないのにずっとここにいるわけにもいかないのは、自然だった。

「一本だけど」
「そしたらお兄さんの分がないじゃないですか」
「いいんだよ。　俺は走って帰るから」
「そんなの悪いです！　というか、お兄さんは雨宿りをしに来たんじゃなかったんですね」

そう尋ねると、男は悩むことなくすぐさま答える。

「あぁ。　傘を差しながらじゃ、スマホゲーができないからな」
「うわ。　歩きスマホは駄目ですよぉ、危ないから」

注意すると、数秒後に素直な返事がきた。

「・・・善処しておく。　ほら、早く帰れ」
「でも・・・」
「年下は黙って、年上の言うことを聞いておけばいいんだよ」

揺らがない男の意思に、女は溜め息をついて折れたフリをする。

「・・・分かりました」
「よし」
「とでも言うと思ったか！」
「は、はぁ！？」
「一緒に帰りましょうよ！　そしたら、二人共濡れなくて済みますし！」
「いや、でも・・・」
「家は、どっちの方面ですか？」
「・・・坂城町、だけど」

まさかの回答に、女は目を丸くした。

「えッ、本当ですか！？　私も坂城町住みです！」
「マジか」
「本当に運命を感じちゃいますね！」
「あ、あぁ・・・」
「じゃあ、行きますか」
「・・・そうだな」

二人は同時に公衆トイレから出る。　その瞬間――――互いの姿を見て、またもや同時に固まった。

「って、お兄ちゃんかーい！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　-END-