初めてのオンライン

7

ふと見上げた空は微かに茜色に染まりだしていた。

　ダッシュ訓練をした後、フィールドに出て薬草採取を兼ねたモンスター狩りをしていたら、つい時間を忘れて夢中になっていたらしい。

「そろそろリアルで四時間たつよ」

「あー本当だ。一回ログアウトしなきゃね。後でまた一緒にやろうね」

「うん。――じゃあ、宿をとって……」

　通りすがりのプレイヤー達の会話に、私も採取をやめて立ち上がった。

　ここ、《 World 》の中では、現実の二倍の長さで時間が流れている。プレイ開始が九時だったので、確かにそろそろログアウトしないといけない時間だ。VR規制で四時間以上の連続稼動を禁止しているからである。

　私も、強制ログアウトされる前に街に帰って、宿をとることにしよう。

　街につく頃には、空はだいぶ赤く染まっていた。

　ダンデリードのリポップ（再出現）を待つ間に行った採取が予想以上の収穫だったので、足取り軽く門を潜り抜ける。同じように帰ってくるプレイヤーで、大通りは賑やかだ。

　――三時間の休憩をはさんで、またログインしたら、今度は調合を試そうかな。生産や作業的な地味なプレイも楽しい。採取で手に入れたあれを使えるなら、ソロプレイが楽になるだろうし……。

　再ログインしたら何をしようかと考えながら、私は人混みを避けて細い脇道に進んだ。　夕闇せまる街並みを、一人のんびりと歩く。

　《白の都》は乳白色の建物と赤煉瓦の石畳で作られた街だ。

　夕日に照らされた白の壁は、赤い光線を四方に反射して陽炎のように揺らめかせ、赤い石畳が燃えるような深い色へと変わる。赤に揺らめく小道の中にいると、炎の底を歩いているような錯覚をおこす。

　夕焼けのこの街は、まるで《紅の都》といった風情だった。