初めてのオンライン

12

土砂降りだった昨日とは違い、今日の《 World 》は気持ちのいい快晴。そしてここは、明るく賑やかな市場――の、筈である。

　しかし、現在の市場は暗雲たちこめ、嵐の前の静けさと呼ぶしかない、張り詰めた緊張感に支配されていた。

「あーらら。躱しちゃったあ。いーけないんだ、いけないんだ。後ろのコに、当たっちゃいそうだったよぉ？」

　ぱっちりとした赤い瞳を細め、からかうように笑ったのは、人垣の中で対峙しているプレイヤーの一人で、十代半ば頃の可愛いらしい少女だった。

　ほっそりとした白い身体を黒のミニドレスに包み、パールピンクのふわふわした髪を緩いお団子にしている。

　華奢な背から広がっているコウモリの羽から考えると、おそらく種族は吸血鬼かサキュバスあたりだろう。

「いきなり武器を投げつけた人間の言うことじゃないわね」

「どーせ規制で弾かれるんだし。別にいーでしょー」

「そんな問題じゃないでしょう？　……ごめんなさい、大丈夫だった？」

　少女の軽い口調に眉をひそめながらも、もう一人のプレイヤーがこちらを振り向く。

　私に声をかけてきた彼女も、人目を引く美人だった。

　先程の美少女とは違い大人びた雰囲気の持ち主で、振り向いた拍子に、おさげにした長い黒髪が肩から桜色の小袖へと滑り落ちた。

　和風美人、というのだろうか。

　桜色の小袖に深い紫色の袴、足元は焦げ茶色の編み上げブーツ、という大正時代の女学生を思わせる格好の彼女は、洋装のプレイヤーが多いため、かなり目立っている。

　そして、そんな彼女に声をかけられた私も、周囲の注目を集めてしまっていた。

「え、あ、その」

　一気に喉がからからに干上がって、言葉に詰まってしまう。

　見られている、注目を浴びていると思うだけで、緊張で体がこわばる。

　見られるのは、苦手だ。特に、大勢に注目されると、頭が真っ白になってその場から逃げだしたくなる。

　――それに、彼女達は間違っている。

　おそらく彼女達は、私の足元に転がったままの大斧を見て判断したのだろうけど、ぶつかりそうだったのは、私じゃなくてエルフ君の方だ。

　それを伝えようとして隣を見た私は、目を瞬いた。

　……いない。

　さっきまですぐ隣に居たあの白い髪の少年は、何故かいなくなっていた。

「ほら。あなたも謝りなさい」

「えー、なーんでぇー？　ぶつからなかったしー、だいたい、これってゲームだし。当たってもそんなに痛くないじゃん」

「さっきも言ったでしょう？　そういう問題じゃないの」

　言い合う声を聞きながら、私はきょろきょろと周囲を見回し、エルフ君を探していた。その間に、二人の声音はどんどんと険しくなってゆく。

「ヨイチにはカンケーないし。そもそも、ヨイチが当たんないから悪いんだし！」

「……マリア？　いい加減にしないと怒るわよ？」

　和風美人さんの声が、一オクターブ下がる。ひやりとしたその声は、私に向けられたものではないにも関わらず、背筋をあわだたせる冷たさだった。

「あ、あの！　武器が当たったわけじゃ無いので、気にしないでください！」

　直感で、これ以上はやばい、と感じた私は慌てて止めに入った。謝罪を受ける立場なのは、本当は私じゃなくてエルフ君だけど……、今は代わりに答えるしかない。

　しかし、私の制止は遅すぎたようだった。

「ふぅん？　怒ってどうするの？　そっちの言うことを聞かせたいなら、こっちの要求にも応えてくれるよね？」

　細い腕を組み、少女は挑発的な視線を投げ掛ける。数瞬沈黙した後、和風美人さんは頷いた。

「……いいわよ。その代わり、後でちゃんと彼女に謝罪すること。それが条件よ」

「いいよ。その条件、乗った！」

　え。と、間の抜けた声が漏れる。ちょっと待って、その方向性間違ってる気がします！

　どうして当事者（エルフ君だけど）を無視して、結論を出してるんですか。

　しかもなんだか物騒な雰囲気ですし！

　――とは口に出せずに、私は二人がウインドウを開き、何かを操作し始めるのを見守ることしか出来ずにいた。

　私は不穏な気配に焦っているけど、周囲に集まっているプレイヤーは、違う意味でざわついているようだ。後ろの方から、小声でやりとりする会話が聞こえてくる。

「――なあ、あっちの吸血鬼。もしかして、《マリアロッテ》なんじゃねえか？」

「おれもそう思ってた。でさ、あのお姉さんはさ、《与一》じゃね？」

「あー、それっぽい。だったらスゲーな」

「どっちが勝つか、賭けねえ？　おれは《マリアロッテ》ね」

「あ、ずりー」

　私は聞こえてきた会話に、首を傾げた。おそらく、彼女達のことだと思うけど……

「《マリアロッテ》に《与一》？　それに、どっちが勝つか、って……」

　どういうことなんだろう。ぽつりと零れた疑問は、思いがけない相手に拾いあげられた。

「あの二人のランカーのことだよ。けっこう有名だけど、知らないの？」

「ランカー？　って、えっ！？」

　零れ落ちて消える筈だった呟きを拾いあげ、答えを返したのは、白い髪の少年だった。いつの間にか、私より少し背の低いエルフ君の頭が隣にあって、鮮やかな紫の瞳がこちらを見ている。

　ほんの少し前に探した時は、どこにも見当たらなかったのに。

「エルフ君……じゃなくて、えーと、キミ。どこにいたの？」

「ちょっとね。それより、そろそろ始まりそうだよ」

　明らかに誤魔化された。とは思ったけど、何か事情があるのかもしれない。知り合って間もないのに、詳しく聞く訳にもいかないよね。

　とりあえず。再び視線を二人の女性プレイヤーに向けると、エルフ君が彼女達のことを教えてくれた。