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目を開くと、いつもの見慣れた天井。私の部屋のベッドの上である。
『――ゲームオーバー。リトライ？』
「……NO」
ゲームオーバーを告げ、リトライを尋ねるシステムボイスに否定の返事をして、私は溜め息を吐きながらベッドから上半身を起こした。すっかりやる気が削がれてしまい、電源を切ってＶＲプレイ用機器を頭から外す。
視線を横に向けると、壁際に置いてある細長い姿見に、少し髪が乱れた地味めな女が映っているのが見えた。
中肉中背で、髪は肩を覆う程度の長さ。少し童顔で、顔立ちは整っているのに今一つぱっとしない女の子。
神月理央、つまり私自身の姿だ。
この春に入学した初々しい女子大生にしては、化粧っけもなにもない非常に女子力の低い外見だけど、最近染めたばかりの栗色の髪は気に入っている。
高校は規則が厳しかったので、この程度のお洒落でも結構嬉しかったりするのだ。うん、いい色だよね、と自画自賛してみたり。
寝転がっていたせいで乱れた髪を手櫛で整え、外したゲーム機をサイドテーブルに置いた。
私が遊んでいたのは、ＶＲバーチャルリアリティ――仮想現実のゲームだ。
かつては夢と言われたＶＲが実用化されたのは、私が子供だった頃。
当初はどんなに小型でも一抱えはあった機器も、改良に改良が進み、ブレスレットタイプやヘッドギアタイプなど、軽量、小型化に成功している。それに併せて価格も下降し続け、今では一般家庭でごく普通に買えるようになっており、ゲームといえばＶＲが基本だ。
勿論、それが全てというわけでは無く、懐かしの非ＶＲをこよなく愛すゲーマー向けにそういった作品も細々と作られている。
「お姉ちゃーん、ご飯出来たよー」
さて、これから何をしよう。そう考えていると、妹が私を呼ぶ声が聞こえた。 もうそんな時間なんだ、と時計を見て驚き、私は部屋を出る。少しのつもりが、熱中し過ぎてしまったようだった。
「ごめんねー、奈緒。手伝うつもりだったのに」
制服にエプロン姿で、テーブルに朝食を並べている可愛い妹、奈緒に心を込めて謝る。母親は父の単身赴任についていってしまったので、今は妹と二人、家事を分担して暮らしている。
「いいよ。そろそろ慣れてきたし。後片付けはよろしくね」
「うん、それは任せて。今日は午後からなんだ」
「えー、いいなぁ。あたしは、今日も部活。ちょっと遅くなるかも」
テーブルにつき、他愛ない会話を交わしながら朝食をとる。奈緒は私の二つ下で、高校二年。私よりも女の子らしい性格で、料理も上手だ。特に、卵焼きのふんわり加減は絶品だと思う。
しかも、私と違って人目を引く美少女なのだ。明るくて可愛くて、運動神経も抜群。陸上部のエースでもある。我が妹ながら、なかなかのチートっぷりだと思う。
「あ、そうだ。これ、お姉ちゃんにきてたよ」
「え？ 手紙？」
妹の超人ぶりをしみじみ考えていた私に、奈緒がテーブルの端に置いてあった封筒を差し出した。箸を置いて受け取り、封筒の裏を見た私は首を傾げる。
「この会社名、どっかで見たことあるけど……どこだったかなぁ？」
「開けてみたら？」
思い出せない。首をひねっていると、奈緒に開封をすすめられる。ちゃんと食事を済ませてから、勧めに従い読みはじめた。
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