10年の鯉

「来た……っ！」

　物凄い勢いで釣り糸がリールから引き出される。
　僕は慌てて竿を握りしめ、態勢を立て直した。

　ギリリ……！
　カーボンの穂先が鋭く絞られる。
　リールを巻き取ろうにも、糸は出ていく一方だ。

　……このズッシリとした手応え。もしかして《アイツ》か？
　池の奥へ奥へと逃げる、独特の『引き込み』。

　敵が疲れるまで、じっくりと待つ。寝ていた竿の根本がジワジワと起きてくる。
　少しづつ少しづつ、リールのハンドルが回せるようになってくる。

　やがて。
　その薄茶色を輝かせた立派な魚体が水面に上がって来た。
　……やはり、お前だったか。
　そうだな。『ここ』はお前の決まった通り道なんだよ。10年に1度だけ僕だけが仕掛けを落とす、特別なポイント。

　ついに魚(そいつ)がタモ網に収まる。
　……立派な魚体。鱗の剥げ具合に、見覚えがある。

　10年に1度だけ会いに来る、特別な相手(こい)。
　お前に最初に出逢ったのは、僕が10歳の時だったっけ。オヤジに連れてきてもらって最初に釣った鯉。思わぬ大物に、大喜びしたっけ。

　20歳の時たまたまここに来て、お前を釣り上げたんだ。すぐに分かったよ。それが『お前』だって。凄く奇妙で、変な縁を感じたよ。

　30の時は、お前に結婚を報告したんだっけ。
　40の時は、昇進と転勤を教えたよ。
　50の時は、地元に戻ってきたのと、娘が結婚した寂しさをお前に愚痴ったよな。
　60になって、家族以外に定年を伝えたのも、お前が一番だった。

　……今年は。
　すまんな、どうやら『次の10年後』はここに来れないかも知れない。何か割りと重い病気で、手術しないといけないんだってさ。

　なぁ、鯉は100年生きるってか？　世界記録は200年を超えた例もあると聞いたよ。はは……とても敵わないな。

「……。」
　区切りが着いた気分。
　タモ網で口をパクパクしている鯉(そいつ)をじっと眺め、何も言わずに網を水中に沈める。

　鯉(そいつ)は何事も無かったかのように、池の奥へと帰って行った。

　僕は竿を畳み、釣座を片付けに掛かった。
　すっ……と立ち上がり、空の青を反射した水面を見つめる。
　と、その時。

　バシャリ……！
　池の中央で、1匹の大きな鯉が跳ねた。そう、今まで竿に掛かっていた『アイツ』だ。それはまるで『また会おう』と言っているかのようで……。

　思わず、皺だらけになった目元から涙が溢れる。

「……ああ、そうだな。戻ってくるよ、必ず。だから、お前も元気にしてろよ。また会おう！　10年後だ！」

　僕は軽く手を振って、池を後にした。

　完