十年後の願い

　大きな屋敷も、今では大半の部屋が閉ざされたままだ。
　住んでいる人間は、主(あるじ)である巻(まき)征一(せいいち)だけ。そう、人間と呼んでいいのは、八十をとうに超えた彼一人しかいない。

「征一様、荷物の支度は調いました」
「君と別れるのは寂しいな。本当にありがとう」
「いえ、これが仕事ですので」

　執事服に身を包んだネルセンが、柔和な微笑みを征一へ向ける。
　半人(デミ)と通称される彼らは造られた存在で、昔風に言えばアンドロイドに近い。
　しかし先端技術に疎い征一にすると、人との違いを指摘し難いほどの精巧さだった。
　ベッドに横たわったまま、征一は窓の向こうに咲く花へ目を遣る。

「妻が亡くなってからは、お前に頼りきりだった。息子たちの手を煩わせずに済んでよかったよ」
「病院へは入れませんので、お見舞いも出来ず申し訳ありません」
「治療用デミより、お前の方をよほど信用してるんだがなあ」

　科学が発達しても、人の余命はさして延びなかった。
　誠一も自宅療養を諦め、遂に入院を決意する。
　これで執事の仕事は終わり、あとは家族と医療スタッフに任せるべき段階だろう。

　半年経ち葉が色づく秋に、征一は逝く。ネルセンは既に別の家族と契約し、違う街で働いていた。
　デミにも感情はある。それが人間と同様のものかは、随分と長い間議論され、未だ結論が出ていない。
　頭に小さな火花(スバーク)が散ったよう、そう彼は感じた。

　それは征一が世を去って十年目、継ぎ目のない白壁で覆われたデミ補修センターでのこと。
　全体(ホール)メンテを受けに施設を訪れたネルセンへ、担当職員が手紙を渡す。
　古式な紙の手紙など、相当に珍しい。

「書かれたのは十年前、差出人は巻征一、となってるね」
「征一様ですか」

　内容はシンプルな依頼だった。
　この時のホールメンテで、ネルセンが義体を交換すると征一は予想した。そろそろガタが来る頃だろうと。
　交換して抜け殻となった体は、征一の墓の隣に埋めて欲しいと書かれていた。

「変わった依頼だけど、費用は支払われている。キミもそれで構わないね？」
「ええ……。いや、待ってください」

　可能な限り補修を続け、ギリギリまで換体を待ってほしいとネルセンは願う。
　愛着があるからと言う彼を、職員は不思議そうに見返した。

「へえ、デミがそんなことを言うなんてねえ。気に入ったのかい？」
「はい、とても」

　ついさっきから、と付け加えたネルセンは、街路へ一瞬振り向く。
　どこかで見た桜を背に、彼は笑顔で補修室へと歩いていった。